Na manhã de 14 de dezembro de 2005 , equipes de emergência que responderam a uma ligação para o 911 sobre um carro em chamas nos arredores de Las Vegas encontraram o corpo carbonizado de uma mulher no porta-malas.
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A cabeça da vítima estava completamente cercada com fita adesiva, Dean O’Kelley, que era um detetive de homicídios com o Departamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas na época, disse Assassinatos na Cidade do Pecado , indo ao ar aos domingos às 19h/18h. sobre Crimeseries.lat . Havia também uma ligadura de tecido em volta do pescoço.
O corpo gravemente queimado foi transferido para o consultório do médico legista, enquanto analistas da cena do crime vasculhavam o veículo.
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Fisiculturistas Craig Titus e Kelly Ryan amarrados a carro queimado
O carro, um Jaguar vermelho 2003, foi encontrado registrado em nome do então homem de 33 anos. Kelly Ryan . Na residência de Ryan, a polícia a encontrou bem viva. Ela estava com o marido, Craig Michael Titus, 39.
Os investigadores descobriram que Ryan era um competidor de fitness. E Titus era um fisiculturista profissional de primeira linha, disse Josh Tomsheck,um ex-procurador-chefe adjunto do Gabinete do Procurador Distrital do Condado de Clark.
O fisiculturista Craig Titus posa durante a competição de fisiculturismo Arnold Classic de 2004 em 7 de março de 2004 em Columbus, Ohio. Segundo relatos, Titus e sua esposa, Kelly Ryan, foram acusados do assassinato e queima do corpo de sua colega de quarto e assistente pessoal Melissa James, cujo corpo foi encontrado em um Jaguar queimado em 14 de dezembro de 2005, perto de Las Vegas, Nevada. . Foto: Gary Gardiner/Getty Images Ryan disse acreditar que seu carro foi levado pela assistente residente de 28 anos, Melissa James. O casal disse que não relatou o desaparecimento do Jaguar porque esperava que ele fosse devolvido e não queria envolver a polícia.
Eles alegaram que James estava usando drogas... e roubando delas, disse Tomsheck.
No dia 12 de dezembro, os três decidiram seguir caminhos separados, segundo o casal. Naquela época, James estava hospedado em um motel antes de voltar para casa, na Costa Leste, para ficar com sua família, disseram.
O que revelou a autópsia do corpo encontrado no porta-malas
A autópsia mostrou que a vítima encontrada no porta-malas já estava morta antes do incêndio do carro, por falta de fumaça nos pulmões.
A ligadura de tecido e a fita adesiva certamente teriam sido suficientes para estrangular uma pessoa, disse O’Kelley.
Morfina, suficiente para matar quase qualquer ser humano, também foi encontrada no organismo da vítima, disse Tomsheck.
A causa da morte – estrangulamento ou overdose – foi indeterminada pelo médico legista.
Depois que uma área de fita adesiva que cobria o rosto da vítima foi cuidadosamente removida, o centro do rosto da vítima ficou visível. Os detetives, comparando o rosto da vítima com as fotos de James na casa do casal de fisiculturistas, agora estavam confiantes de que estavam lidando com seus restos mortais.
Os investigadores tiveram que confiar em evidências de DNA para confirmar a identidade da vítima. Eles contataram Maura James, a mãe do assistente dos fisiculturistas, para fornecer DNA. Mas os detetives tiveram que esperar pelos resultados.
Melissa James. Foto: Crimeseries.lat Quem foi Melissa James?
Os investigadores descobriram que James cresceu na Cidade do Panamá, Flórida. Sua mãe a descreveu como muito confiante e muito talentosa na dança. Tanto que lançou seu próprio estúdio de dança.
Em 2001, ela conheceu Titus por acaso em uma competição de fisiculturismo na Flórida. Craig consegue identificar uma mulher ambiciosa, disse o jornalista investigativo Michael Fleeman, que escreveu um livro sobre o caso, chamado Corpos Assassinos . Titus pediu a James que trabalhasse para ele.
Ela aproveitou a oportunidade e se mudou para Las Vegas, onde ajudou a administrar a loja do casal. Mas em 2005, James estava pronto para seguir em frente e voltar para casa.
A mãe de James foi ao aeroporto no dia 14 de dezembro para buscar a filha. Quando James não compareceu, sua mãe ficou preocupada. Ela disse à polícia que James tinha um novo namorado, mas ele foi rapidamente descartado como suspeito.
O ciúme foi o motivo do assassinato de James?
Mensagens de texto sexualmente carregadas no telefone de James sugeriam que ela poderia estar tendo um caso com Titus. Os investigadores investigaram mais profundamente os antecedentes do casal.
Eles descobriram que Titus tinha antecedentes criminais. Quando ele estava começando sua carreira profissional, ele foi preso por tráfico de esteróides, disse Fleeman.
Titus passou algum tempo na prisão por algumas violações de drogas e violações de liberdade condicional relacionadas a essas acusações de drogas, disse O’Kelley.
A fisiculturista Kelly Ryan compete na competição Fitness International no Arnold Fitness Weekend em 28 de fevereiro de 2003 em Columbus, Ohio. Segundo relatos, Ryan e seu marido Craig Titus foram acusados do assassinato e queima do corpo de sua colega de quarto e assistente pessoal Melissa James, cujo corpo foi encontrado em um Jaguar queimado em 14 de dezembro de 2005, perto de Las Vegas, Nevada. Foto: Gary Gardiner/Getty Images No início de seu relacionamento, Titus e Ryan estavam no topo de suas áreas. Com o passar dos anos, isso mudou. Eles começaram a festejar, disse o fisiculturista e jornalista profissional Shawn Ray. As tentações da Cidade do Pecado invadiram sua casa.
Nessa época, James entrou em cena. Ela ajudou a administrar a loja de equipamentos e foi morar com eles. O que se diz na rua é que havia sexo a três acontecendo, disse Ray.
Correu a notícia de que Melissa e Kelly não estavam se dando bem, disse Fleeman. O ciúme é um motivo poderoso para assassinato.
Uma nova liderança no Melissa James caso
Em 17 de dezembro, Amanda, uma fisiculturista amiga de Ryan, procurou os investigadores. Ela compartilhou o que Ryan contou a ela sobre James.
Kelly disse a Amanda que Craig encontrou Melissa morta por overdose, disse O’Kelley. Ryan temia que a publicidade destruísse o que restava de suas carreiras, disse ela, acrescentando que Craig providenciou para que o corpo fosse levado embora.
Os detetives obtiveram um mandado para os registros do celular de Titus. Eles receberam ligações por volta das 2h30 do dia 14 de dezembro de Anthony Gross, um groupie de fisiculturismo, disse Tomsheck.
Gross disse aos investigadores que conheceu Titus em um posto de gasolina. Ryan estava com ele em seu Jaguar. Eles estavam enchendo latas de gasolina.
Ryan entrou na caminhonete de Gross e eles seguiram Titus para outra área. Titus colocou um galão de gasolina no Jaguar e acendeu-o antes de subir na caminhonete de Gross.
Robert Dale Clary
Evidência de um carro queimado. Foto: Crimeseries.lat Gross disse à polícia que não sabia por que Titus incendiou o carro de Ryan, segundo Fleeman. Os investigadores não acreditaram nisso, mas não tinham provas suficientes para deter Gross.
Em 20 de dezembro, o relatório financeiro de James mostrou que seu cartão de crédito foi usado em um Walmart perto da casa de Titus e Ryan.
O vídeo de vigilância da loja das 3h31 do dia 14 de dezembro, pouco antes de o Jaguar em chamas ser encontrado, mostrou que Ryan usou o cartão de James para comprar sete garrafas de fluido de isqueiro.
Câmeras de segurança próximas mostraram que Gross estava do outro lado da rua do Walmart ao mesmo tempo.
Em 21 de dezembro, os investigadores voltaram à casa de Titus e Ryan. Havia amplas evidências de que eles haviam fugido, disse Jessie Sams, ex-analista sênior de cenas de crime doDepartamento de Polícia Metropolitana de Las Vegas.
A fisiculturista profissional Kelly Ryan senta-se com seu advogado Michael Cristalli durante sua sentença na sexta-feira, 22 de agosto de 2008, em Las Vegas. Ryan recebeu de 6 a 26 anos por seu papel no assassinato de Melissa James. Foto: Foto AP/Eric Jamison Outra testemunha chave se apresenta
A polícia emitiu um comunicado de imprensa pedindo a ajuda do público para rastrear os suspeitos. Na mesma época, os investigadores foram contatados por um advogado de defesa criminal cuja cliente, uma amiga de Ryan, tinha informações sobre o caso.
A mulher estava com Titus e Ryan na noite anterior ao corpo ser encontrado. Ela disse que Ryan confidenciou que estourou uma briga entre ela e James, e que James sacou um taser e ameaçou Ryan com ele, de acordo com Fleeman. Ryan conseguiu pegar o taser e apontá-lo para James, disse ela.
Titus disse ao amigo que havia dado um tapa em Melissa e que a havia sufocado, disse O’Kelley.
Na casa de Titus e Ryan, os investigadores encontraram pequenos pontos semelhantes a confetes disparados de um taser. Os detetives determinaram que um taser foi disparado cinco vezes em 13 de dezembro às 14h10.
O fisiculturista profissional Craig Titus senta-se com seu advogado Marc Saggese durante sua audiência de sentença na sexta-feira, 22 de agosto de 2008, em Las Vegas. Titus recebeu pena de 21 a 55 anos após se declarar culpado de assassinato em segundo grau, sequestro e incêndio criminoso. Foto: Foto AP/Eric Jamison Craig Titus, Kelly Ryan e Anthony Gross são presos
Gross foi preso por seu papel na eliminação do corpo de James. Uma caçada humana por Titus e Ryan terminou em 23 de dezembro a cerca de 32 quilômetros de Boston NBC News noticiou na época .
O casal foi preso e extraditado para Las Vegas. Eles negaram ter matado James. Finalmente, em 18 de janeiro de 2006, os resultados do DNA confirmaram que a vítima encontrada no carro era James.
Por meio de outra testemunha, os investigadores descobriram que Titus disse que acertou James com um choque e derramou morfina em sua garganta, de acordo com O’Kelley.
Há evidências contundentes de que Melissa James foi agredida, espancada, gravada, eletrocutada e queimada, disse Tomsheck.
O motivo foi ciúme? Havia drogas envolvidas? Os investigadores não têm certeza.Seja qual for o motivo”, acrescentou Tomsheck, “a evidência é que Melissa James teve uma morte horrível nas mãos de Craig Titus e Kelly Ryan.
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Em maio de 2006, Titus se declarou culpado de assassinato em segundo grau. Ele foi condenado a 21 a 55 anos de prisão.
Ryan - quemse declarou culpado de incêndio criminoso e entrou com um apelo de Alford para agressão com arma mortal, resultando em danos corporais significativos -foi condenado a duas penas consecutivas de três a 13 anos de prisão. Ela era em liberdade condicional em 2017.
Por sua cooperação na investigação, Gross recebeu pena de liberdade condicional, mas nunca foi encarcerado.
Para saber mais sobre o caso, abordado no episódio Fit for Murder, assista Assassinatos na Cidade do Pecado , indo ao ar aos domingos às 19h/18h. sobre Crimeseries.lat .