No dia de Ano Novo de 1991, a família Karlsen estava desfrutando de um dia relaxante em casa quando ocorreu um incêndio que rapidamente consumiu sua pequena casa rural na Califórnia.
Christina Karlsen - que estava tomando banho - ficou presa no banheiro da casa e morreu no incêndio, deixando para trás o marido Karl e três filhos pequenos, que conseguiram escapar das chamas com segurança.
Comecei a gritar, disse a mãe de Christina, Arlene Meltzer. Ganância americana da CNBC de saber do falecimento de sua filha. Eu não conseguia nem parar.
Mas não seria a única tragédia a impactar a família. Mais de uma década depois, o filho de Christina e Karl, Levi, morreu após ficar preso sob uma caminhonete na fazenda de seu pai.
A princípio parecia ser outro acidente trágico, mas os investigadores descobririam mais tarde que ambas as mortes tinham raízes mais sinistras e que um membro da família Karlsen estava lentamente a matar as pessoas mais próximas dele para obter ganhos financeiros.
Essa foi a nossa vida enquanto crescia, lembrou a filha do casal, Kati Reynolds, no final da temporada de American Greed na segunda-feira. Um incidente ruim após o outro.
Um começo promissor
O romance entre Christina e Karl era promissor quando começou, no início dos anos 1980. O casal se conheceu enquanto Karl era cadete da Força Aérea estacionado em Dakota do Norte.
Christina era casada na época com outro cadete, mas os dois não podiam negar a carga elétrica entre eles e logo começaram uma nova vida juntos.
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Ela era uma jovem incrível. Ótimo garoto, disse o irmão de Karl, Michael Karlsen, aos produtores. O sol estava sempre brilhando em seu mundo.
O casal teve três filhos e se estabeleceu em Nova York, onde Karl trabalhava em uma pedreira local, mas o dinheiro era escasso.
Quando o pai de Christina, Art Alexander, ofereceu a Karl um emprego em sua empresa de chapas metálicas no sopé de Sierra Nevada, no centro da Califórnia, Karl aceitou a oferta e mudou-se com a família para Murphys, Califórnia, no final dos anos 1980.
Alexander se ofereceu para deixar a jovem família ficar de graça em uma casa que ele estava alugando, mas Karl queria abrir seu próprio caminho e comprou uma casa degradada no meio da floresta.
Era muito parecido com a cabana de um velho mineiro, disse Alexander.
As acomodações podem ter sido rústicas, mas Christina encontrou uma maneira de tornar mágico o ambiente arborizado para os três filhos do casal durante os longos dias sozinhos em casa na propriedade.
Minha mãe costumava nos levar para passear o tempo todo e nós recolhíamos folhas, bolotas ou qualquer outra coisa e os prensávamos em livrinhos. Íamos ao centro de Murphys e íamos à confeitaria ou à sorveteria, lembrou a filha mais velha, Erin DeRoche.
A família de Cristina ficou inicialmente impressionada com o homem que conquistou o coração de Cristina, mas depois de algum tempo começaram a notar aspectos preocupantes no casamento do casal.
Ele controlou minha irmã mentalmente porque dizia a ela que, você sabe, ela era gordinha, disse sua irmã Colette Bousson à American Greed. Ele sabia disso porque ela era tão sensível ao seu peso que ele poderia destruir sua auto-estima.
De acordo com Bousson, Karl também abusava fisicamente, uma vez batendo nela com tanta força que ela voou pela sala.
Bousson sugeriu que Christina deixasse Karl, mas Christina queria que seus filhos crescessem com ambos os pais em casa.
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Fogo Fatal
Ela não iria realizar esse desejo. No dia de Ano Novo de 1991, Christina morreu depois de ficar presa dentro do banheiro – onde a única janela havia sido tapada com tábuas de madeira dias antes – depois que o incêndio começou dentro de casa.
Não muito antes do incêndio, DeRoche, que tinha apenas 6 anos, lembrou-se de seu pai levando a árvore de Natal da família para a calçada de cascalho e acendendo-a na frente de seus três filhos, porque queria que víssemos o quão rápido uma casa poderia queimar, ela disse.
As crianças voltaram para dentro e estavam tirando uma soneca à tarde quando Erin acordou com o som de sua mãe gritando e espiou pela porta do quarto em busca de fogo. Erin lembrou-se de ter notado que uma cômoda que normalmente ficava no armário do banheiro das meninas estava inexplicavelmente colocada em frente à janela do quarto.
Eu tentei empurrá-lo para fora do caminho, você sabe, eu era muito jovem para fazê-lo se mover, mas tentei e logo depois disso meu pai quebrou a janela e empurrou a cômoda para fora do caminho, disse ela.
Ele reuniu as duas meninas e as colocou em sua caminhonete e depois voltou para resgatar Levi. Christina ainda estava presa lá dentro.
Ele foi levado até a casa e estava meio que chutando a fundação de concreto, hum, e então se virou e voltou depois de alguns minutos. Ele estava apenas parado observando, ela disse.
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Christina morreu no incêndio por inalação de fumaça. Nos dias que se seguiram, a família dela notaria o comportamento estranho de Karl. Bousson lembrou-se dele se referindo à irmã assassinada como uma criatura crocante - embora o fogo nunca tivesse chegado ao banheiro - e a família fez as malas e voltou para Nova York menos de uma semana após o incêndio fatal.
Um investigador de incêndio queria falar com Karl sobre o incêndio, mas o departamento não tinha dinheiro para enviar o investigador para Nova York e acabou decidindo que foi um acidente. Karl arrecadou US$ 215 mil em dinheiro do seguro pela morte de sua esposa.
Outro acidente trágico
Nos anos que se seguiram, Karl se estabeleceu com a família em uma fazenda em Varick, Nova York, onde criou cavalos de tração belgas como hobby.
Ele se casou novamente com uma mulher chamada Cindy, mas seus filhos disseram que a infância foi tudo menos idílica. Com a morte de Christina, seus filhos dizem que Karl descarregou a maior parte de sua raiva neles.
Quando meu pai ia nos bater, ele mandava todos nós para nossos quartos, certo, para que realmente não houvesse testemunhas, disse DeRoche, acrescentando que teve o cuidado de não deixar marcas evidentes que pudessem ser visíveis para outras pessoas. .
O filho de Karl, Levi, muitas vezes sofria os piores abusos no celeiro da família.
Levi apanhava com qualquer coisa que meu pai tivesse ao alcance. Seus punhos, canos, pás, forquilhas, cintos, aguilhões elétricos para gado. Você escolhe, foi usado como arma contra meu irmão, disse DeRoche.
Enquanto eles cresciam, outro incêndio eclodiu no celeiro em 2002, ceifando a vida de três cavalos e rendendo a Karl outro pagamento de seguro, mas seria a morte de Levi que o recompensaria com o maior pagamento.
Em 2008, apenas 17 dias depois de Karl ter contratado uma apólice de seguro de vida de 700 mil dólares para o seu filho, ele pediu a Levi – com quem tinha uma relação tensa – que fosse à quinta para trabalhar nos travões de um dos camiões agrícolas.
Karl já havia levantado o caminhão e providenciado para que Levi, um jovem pai de duas filhas, trabalhasse no caminhão enquanto Karl e Cindy iam a um funeral.
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Quando voltaram para casa, Cindy fez uma ligação frenética para o 911 relatando que o caminhão havia caído sobre seu enteado e esmagado seu peito. Ele provavelmente estava morto há horas.
Cassie Rood, ex-mulher de Levi e mãe de seus filhos, disse que ficou arrasada com a perda.
Parecia um acidente trágico, disse ela. De tudo o que me foi explicado, aquele escorregão foi o que me disseram. O macaco escorregou e o caminhão caiu sobre ele.
Uma farra de gastos pródigos
Com a morte de outro membro da família, Karl lucrou mais uma vez com a apólice de seguro de vida e começou uma onda de gastos luxuosos, comprando patos que planejava criar e vender para restaurantes de Nova York, bem como caminhões, tratores e outras necessidades.
Mas o caso sofreria uma reviravolta dramática em 2012, quando um parente da esposa de Karl, Cindy, ligou para o Gabinete do Xerife do Condado de Seneca para sugerir que os investigadores analisassem novamente a morte de Levi. A pessoa que ligou disse ao subxerife John Cleere que Cindy acreditava que seu ex-marido havia matado seu filho.
Cleere rapidamente entrou em contato com Cindy, que confirmou a história e concordou em usar uma escuta durante uma reunião com Karl.
Durante a reunião, Karl nunca admitiu ter matado seu filho, mas disse a Cindy que aproveitou a oportunidade, disse Cleere.
Foi o suficiente para os investigadores trazerem Karl para interrogatório. Embora inicialmente tenha negado qualquer envolvimento na morte do filho, mais tarde admitiu ter entrado no veículo enquanto este estava no macaco, fazendo-o cair em cima do filho.
Quer dizer, foi um acidente e é, eu me culpo todos os dias, como você disse, disse ele no interrogatório, de acordo com American Greed.
Encontrando Justiça
Os investigadores não acreditaram na afirmação de Karl de que a morte havia sido um acidente e o prenderam por homicídio de segundo grau.
Eu não pensei que isso aconteceria, então saber que ele havia sido preso foi um alívio e como um acúmulo de, você sabe, mais de 20 anos de emoção, disse DeRouche, acrescentando que a família nunca soube do apólice de seguro que Karl havia contratado para seu filho.
Durante a investigação, as autoridades também descobririam outro aspecto perturbador do caso. Karl também havia feito apólices de seguro de vida – totalizando mais de US$ 350 mil cada – para suas duas netas pequenas, listando-se como o único beneficiário das apólices.
Quem diabos oferece esse tipo de seguro de vida para uma criança de 4 e 6 anos? Por que? Isso é ridículo, isso é obsceno, disse Rood sobre a descoberta arrepiante.
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Felizmente, Karl nunca mais teria a oportunidade de organizar mais acidentes para seus familiares. Em novembro de 2013, ele se confessou culpado de assassinato em segundo grau pela morte de seu filho e foi condenado a 15 anos de prisão perpétua.
Ele é uma pessoa que pode matar sem emoção. Você sabe, matar seu próprio filho e depois não sentir nenhum remorso que não seja humano, disse Barry Porsch, o ex-promotor distrital do condado de Seneca, à American Greed.
A condenação também fez com que os investigadores da Califórnia reanalisassem o caso de Christina. Com a ajuda do investigador de incêndio Ken Buske – que manteve seus arquivos sobre o caso por décadas – as autoridades conseguiram determinar que o incêndio foi provocado deliberadamente do lado de fora do banheiro, prendendo Christina lá dentro.
Em fevereiro de 2020, Karl também foi considerado culpado de assassinato em primeiro grau por incêndio criminoso e condenado à prisão perpétua sem liberdade condicional.
Seus filhos tiveram que lidar com a angustiante constatação de que seu pai era um assassino a sangue frio.
Tive que questionar toda a minha vida, disse Reynolds sobre o julgamento de assassinato de sua mãe. Sentado na arquibancada, era óbvio que ele conseguiu.
Para saber mais sobre o caso de resfriamento, sintonize 'American Greed' na CNBC segunda-feira às 22h. ET/PT.