Canto superior esquerdo: fotos dos irmãos Alexander Skelton, Tanner Skelton, Andrew Skelton, que desapareceram em 2010 (captura de tela do WDIV no YouTube). Inferior esquerdo: fotos de progressão de idade dos irmãos pelo Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas. À direita: o pai dos meninos, John Skelton (foto da reserva via Departamento de Correções de Michigan).
Numa petição que visa declarar a morte dos seus três filhos desaparecidos após 14 anos sem respostas, uma mãe do Michigan alega que o pai dos rapazes, John Skelton - que agora cumpre pena por prisão injusta - inventou histórias malucas sobre o paradeiro dos seus filhos, incluindo que um ex-ator de reality shows Amish e escritor de mistério de assassinato sabia onde as crianças estavam abrigadas.
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A mãe das crianças, Tanya Zuvers, postou uma mensagem sobre a petição no Facebook poucos dias antes do Dia dos Pais e anunciou que havia entrado formalmente com o pedido o pedido com o Tribunal de Sucessões do Condado de Lenawee em dezembro para declarar a morte dos meninos.
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Em 2018, o pai das crianças afirmou em entrevista à afiliada local da NBC Wdiv que ele entregou seus filhos a um “santuário subterrâneo” em Ohio, onde foram morar com uma nova família de duas mulheres e um homem de 60 anos. A fazenda, disse ele, ficava ao longo da fronteira Ohio-Indiana. Nenhuma evidência para apoiar esta afirmação surgiu, apesar da investigação minuciosa da polícia.
Em 2011, depois do desaparecimento dos rapazes, Skelton foi condenado a 10 a 15 anos de prisão por três acusações de prisão injusta – uma acusação para cada um dos seus filhos desaparecidos. Espera-se que ele seja libertado em novembro de 2025. Sua liberdade condicional foi negada em 2023, de acordo com a afiliada da NBC WLBT .
Refletindo na semana passada sobre sua decisão de finalmente apresentar a petição declarando formalmente a morte de seus filhos, Zuvers escreveu:
Esta decisão veio depois de muito pensar
A partir de hoje, 14 de junho de 2024, todos os 3 meninos têm mais de 18 anos e todos teriam concluído o ensino médio, mas não foram devolvidos para mim e ainda estão desaparecidos. Neste momento, nós, como família, pedimos a nossa privacidade enquanto continuamos a processar isto.
Uma audiência pré-julgamento sobre a petição está marcada para a próxima semana e um julgamento formal sobre a declaração será realizado no final de julho. De acordo com a lei estadual de Michigan, presume-se que pessoas desaparecidas estejam mortas após cinco anos de desaparecimento
Andrew, 9, Alexander, 7, e Tanner Skeleton, 5, desapareceram de sua casa em Morenci, Michigan, no Dia de Ação de Graças de 2010, quando, de acordo com Zuvers, ela foi 'manipulada' por Skelton para deixar os meninos passarem a noite com ele com a garantia de que ele os traria de volta para ela na manhã seguinte.
Mas ele não os traria de volta.
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Em vez disso, os detetives disseram que descobriram mais tarde que seu celular foi rastreado a aproximadamente 30 milhas de Ohio por volta das 4h30 do dia seguinte ao Dia de Ação de Graças, apenas para ser desligado e ligado novamente cerca de 2 horas depois em Morenci.
A polícia e Zuvers dizem que poucas horas depois de seu telefone ser ligado novamente, Skelton dirigiu até a casa de um membro da família na área e disse que precisava de uma carona para o hospital, alegando que havia quebrado o tornozelo. Os meninos não estavam com ele durante a visita e Zuvers disse que mais tarde soube que esse 'tornozelo quebrado' era na verdade uma lesão que ele sofreu porque tentou se enforcar em sua casa.
Zuvers disse que assim que soube que Skelton estava no hospital, ela ligou para ele e foi aí que as mentiras começaram a fluir. Primeiro, disse ela, ele alegou que as crianças estavam com um amigo que as traria de volta mais tarde. Depois disse que não sabia onde estavam os meninos, nem quem os tinha.
Essa troca “bizarra” levou Zuvers a contatar a polícia e denunciar o desaparecimento das crianças. Skelton foi detido enquanto a polícia fazia buscas. Um mandado de busca na casa de Skelton revelou uma cena perturbadora: tudo na casa havia sido destruído e uma corda da tentativa de suicídio de Skelton foi encontrada pendurada no corrimão de uma escada. A polícia também localizou “múltiplas correias de reboque”, afirma a petição.
Foi depois desta busca que Skelton disse à polícia que os rapazes estavam no “santuário subterrâneo” porque sentia que a sua ex-esposa era um “perigo para os rapazes”.
'Isso levanta a questão de que se John sentiu que seus meninos não estavam seguros com Tanya e ele foi capaz de realmente esconder os meninos com um grupo clandestino para sua segurança, por que ele tentaria o suicídio? Por que ele contaria várias mentiras e desorientaria a polícia? Se sua história fosse verdadeira, alguém seria levado a acreditar que ele deveria estar feliz em seu esforço para esconder seus meninos, e não suicida. Porquê mentir, enganar, desorientar e reter informações? Suas ações não correspondem às múltiplas mentiras que contou”, escreveu um advogado de Zuver na petição de dezembro.
Zuver alega que as mentiras de Skelton nunca pararam: ele disse à polícia logo no início que os meninos estavam com uma mulher chamada 'Joanne Taylor', mas uma busca exaustiva não produziu nada e a polícia acreditou que a mulher provavelmente era inventada.
“John também indicou às autoridades que teve uma visão dos meninos sendo jogados em uma lixeira em uma área de Ohio”, escreveu o advogado de Zuvers ao tribunal.
A polícia revistou lixeiras de cima a baixo e não encontrou nada. Centenas de outras denúncias chegaram de todo o país e “uma por uma” foram investigadas com “resultados nulos”, afirma a petição.
Sempre que a polícia tentava falar com Skelton na prisão, ele supostamente não discutia nada sobre o caso. A mãe dos meninos afirma que durante todo esse tempo, mesmo em seus telefonemas na prisão ou em cartas escritas monitoradas de perto por seus carcereiros, Skelton alguma vez mencionou alguém ou algo relacionado ao paradeiro de seus filhos desaparecidos.
“John nunca demonstrou qualquer emoção se seus meninos desaparecidos fossem mencionados em uma conversa”, observa a petição.
Mas Zuvers afirmou agora publicamente pela primeira vez que durante a última entrevista de Skelton na prisão, Skelton “iniciou uma conversa com a polícia”, onde disse que os detetives só precisavam rastrear um homem chamado Mose Gingerich para encontrar os meninos.
'Quando questionado sobre o motivo, John afirmou que as 'pessoas' que estão com os meninos lhe disseram que Mose poderia ajudar a trazê-los de volta. John não forneceu mais informações sobre isso, apenas disse que acredita que o Sr. Gingerich poderia ajudar a encontrar seus meninos”, afirma a petição.
Seguindo sua denúncia, Zuvers diz que a polícia encontrou Mose Gingerich, uma ex-personalidade de TV que apareceu em uma série de televisão a cabo sobre a comunidade Amish após sua própria excomunhão dos Amish em 2002. O programa se chamava 'Amish in the City'. Gingerich também produziu documentários sobre os Amish que foram ao ar pelo National Geographic Channel chamados 'Amish at the Altar' e 'Amish Out of Order' em 2009 e 2010. Ele também escreveu mistérios com temas Amish.
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Skelton supostamente não disse mais nada sobre Gingerich após essa troca, o que levou a polícia a rastrear o homem para uma entrevista.
A petição afirma que quando ele foi contatado para uma entrevista, Gingerich e sua esposa disseram à polícia que, embora tivessem uma pensão para pessoas que queriam deixar a comunidade Amish para entrar no “mundo real”, ele nunca tinha ouvido falar de Skelton ou de seus filhos desaparecidos ou da investigação.
'Ele indicou que a comunidade Amish não se envolveria em esconder três meninos para custódia por vários anos. Ele também acusou que seria quase impossível para a comunidade Amish manter algo desta natureza em segredo durante tantos anos”, afirma a petição.
Zuvers afirma que a polícia até trouxe Gingerich de volta à prisão onde Skelton está detido para uma entrevista.
Mas “quando John viu o rosto de Gingerich, ele imediatamente ficou visivelmente perturbado e agiu como se fosse ficar doente”, afirma a petição.
Skelton supostamente disse à polícia apenas que conhecia Gingerich pelo nome, mas não disse mais nada.
Então, por que Skelton escolheu Gingerich?
De acordo com Zuvers, provavelmente foi porque Skelton viu Gingerich na televisão enquanto estava na prisão.
“Deve-se notar que a época em que John mencionou pela primeira vez o nome de Gingerich na entrevista com a polícia foi mais ou menos na mesma época em que ele foi retirado da segregação e colocado sob custódia protetora. John agora tinha acesso à televisão e, na época, a série de televisão do Sr. Gingerich estava sendo transmitida e disponível para John assistir”, afirma a petição. 'Mais tarde, John indicaria que toda a história sobre Mose Gingerich era mais uma mentira.'
Depois de tantos anos e com tantas denúncias investigadas, Zuvers escreveu em sua petição que os detetives foram levados a acreditar que Skelton matou seus filhos.
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“Se os meninos ainda estivessem vivos, poderiam atingir a idade em que hoje seriam adultos. Se as mentiras de John Skelton fossem verdadeiras, os rapazes deveriam agora poder ser trazidos de volta à sociedade, no entanto, isso não aconteceu e as autoridades não receberam qualquer tipo de cooperação de John Skelton”, escreveram Zuvers e o seu advogado.
Se estivesse vivo hoje, Andrew Skelton teria 23 anos, Alexander Skelton teria 20 e Tanner Skeleton teria 18.