Imagem principal: Um antigo desembarque em Blythe Ferry Lane (Google Maps); Inserção à esquerda: Tabitha Smith (Selfie); Inserção à direita: Deputado RJ Leonard (Gabinete do Xerife do Condado de Meigs).
Uma mulher do Tennessee se afogou enquanto estava algemada no banco de trás de uma viatura policial no início deste ano . Agora, seu viúvo e herdeiros querem que o Departamento do Xerife do Condado de Meigs pague pela “falha no treinamento” que levou à morte da mulher e do deputado.
Tabitha Smith, 35, foi detida por motivo desconhecido por volta das 21h50. no Dia dos Namorados. Momentos antes, Robert John 'R.J.' Leonard Jr., 35, comunicou por rádio sobre um suposto distúrbio na ponte sobre o rio Hiwassee. Por volta das 22h03, o deputado enviou uma transmissão final de rádio - gritando 'água' enquanto ele e Smith se afogavam.
Em março , o filho adulto da mulher morta, Nathan Smith, entrou com uma ação federal de sete acusações no Distrito Leste do Tennessee contra o condado de Meigs e os bens de Leonard. Na segunda-feira , o marido sobrevivente da mulher, Kenneth Colbaugh, entrou com uma ação semelhante – acrescentando o departamento do xerife e outros réus. Ao mesmo tempo, Colbaugh e Nathan Smith estão fazendo disputas sobre quem representará os interesses da vítima no tribunal de sucessões.
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Embora o resultado da disputa intrapartidária entre Nathan Smith e Colbaugh seja uma incógnita, os processos combinados contra o condado de Meigs são baseados em admissões anteriores das autoridades locais.
As mortes resultaram em uma onda de tristeza, controvérsia e ira no condado de Meigs depois que o procurador-geral do 9º Distrito Judicial, Russell Johnson, deu um conferência de imprensa no qual ele revelou que Leonard estava enviando mensagens de texto para sua esposa sobre a prisão enquanto dirigia. O promotor público presumiu que o deputado provavelmente “não estava prestando atenção” e dirigiu por uma balsa abandonada e caiu no rio.
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O corpo do deputado foi encontrado no dia seguinte no rio; o corpo da mulher foi encontrado “coberto por uma profunda camada de lama e lodo” no banco traseiro do veículo do delegado – que estava com o nariz voltado para baixo no rio.
Colbaugh, por sua vez, está processando em nome de sua esposa - cujo nome é traduzido como 'Tabatha Marie Colbaugh' - e também em nome de si mesmo no processo federal aberto na segunda-feira. O processo também menciona que o demandante viúvo compartilha aconselhamento jurídico e interesses legais com os três filhos menores do falecido – que não são demandantes, mas herdeiros de seus bens.
“O condado de Meigs forneceu algum treinamento, mas ainda inadequado, ao Sr. Leonard antes de permitir que ele atuasse como oficial e efetuasse prisões”, diz o processo. 'Como resultado direto e próximo dos atos e omissões do Sr. Leonard e do condado de Meigs, a Sra. Colbaugh morreu injustamente enquanto estava sob sua custódia.'
O processo de Nathan Smith também destaca o treinamento que Leonard recebeu – ou melhor, a suposta falta dele.
“Leonard não foi devidamente treinado pelo condado para conhecer sua área de patrulha designada e saber a natureza do local do incidente”, diz o processo anterior. 'Leonard não foi devidamente treinado ou supervisionado pelo condado para evitar o uso de seu telefone celular durante o transporte de um preso em um veículo de patrulha. Com base em informações e crenças, Leonard não foi devidamente treinado ou supervisionado pelo condado para garantir a segurança do falecido enquanto estava sob sua custódia.
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Durante a conferência de imprensa do final de fevereiro, as autoridades disseram que a área perto da rampa do ferry Blythe onde o carro foi encontrado é considerada perigosa, especialmente à noite, e ainda mais para quem não conhece a área. Descobriu-se que Leonard acabara de se mudar do interior do estado de Nova York para o Volunteer State, alguns meses antes do acidente fatal.
“Pode ser um local muito perigoso para pessoas que não são locais”, disse o juiz de sessões gerais Casey Stokes à mídia reunida em fevereiro.
Vários carros caíram no rio, disseram as autoridades. Atualmente, há apenas uma sinalização e um conjunto de faixas sonoras que controlam o tráfego próximo ao local de lançamento do barco privado.
Depois, há os comentários detalhados do principal oficial de aplicação da lei do condado sobre as mensagens de texto e a direção de Leonard, informações que supostamente foram obtidas devido a uma investigação conjunta.
“Ao mesmo tempo, ele também estava mandando mensagens de texto para sua esposa”, disse Johnson anteriormente. 'Pelo que entendi, ele enviou uma mensagem de uma palavra que dizia 'prisão'. … Sua esposa respondeu e disse: 'Isso é bom' ou 'isso é ótimo'. Sabemos que ele não recebeu – evidentemente, seu telefone não recebeu aquela mensagem.
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O processo de Colbaugh critica o condado e o gabinete do xerife por todos esses fatores - e pela maneira evidentemente fatal como trabalharam em uníssono.
'Ao cometer uma contravenção de Classe C ao enviar mensagens de texto e dirigir enquanto a Sra. Colbaugh estava algemada no banco de trás, o Sr. Leonard se envolveu não apenas em atividades criminosas, mas agiu com indiferença deliberada à segurança da Sra. 'Isso, juntamente com a aparente incapacidade do Sr. Leonard de percorrer o caminho do local da prisão até o departamento de polícia, reflete uma falha no treinamento onde: 1) o Sr. Leonard desrespeitou as leis criminais; 2) O Sr. Leonard não tinha conhecimento de sua área de patrulha; e 3) o Sr. Leonard desconsiderou faixas de ruído e avisos destinados a evitar dirigir no rio.
Cada uma das ações judiciais alega negligência grave e inúmeras outras teorias de responsabilidade, incluindo violações dos direitos civis e homicídio culposo.
O processo de Nathan Smith pede indenização de pelo menos US$ 10 milhões.
A ação de Colbaugh não fornece uma quantia em dólares, mas busca indenização por diversas formas de danos, incluindo ferimentos, morte, sofrimento emocional, susto, mortificação e medo, perda de consórcio, honorários advocatícios e juros, bem como danos a serem determinados.