Agente imobiliário do Texas desaparece dias antes do furacão

Apenas dois dias antes do furacão Harvey atingir Baytown, Texas, uma mulher de 37 anos, mãe de dois filhos, desapareceu misteriosamente.

Assista Dateline: Secrets Uncovered em Crimeseries.lat quartas-feiras às 8/7c e fique por dentro do.

Crystal McDowell foi capturada em imagens granuladas de câmeras de vigilância entrando em seu Mercedes preto e saindo da casa de seu novo namorado, Paul Hargrave, às 7h35 do dia 25 de agosto de 2017.

É a última vez que o querido corretor de imóveis foi visto vivo, de acordo com um novo episódio de Dateline: Secrets Uncovered, que vai ao ar no Quartas-feiras no 8/7c sobre Crimeserie.lat.

No entanto, no momento em que os investigadores iniciavam uma busca para encontrar a mãe desaparecida, o furacão começou a devastar a área de Houston, deixando casas e empresas submersas sob os pés da água e paralisando repentinamente a investigação das pessoas desaparecidas.

Os ventos torrenciais e as chuvas atrasaram a investigação, mas também desempenhariam um papel crítico na preservação de provas cruciais no caso que acabaria por levar o assassino de Crystal à justiça.

Crystal já teve uma vida conturbada, crescendo com dois pais viciados em drogas que morreram com apenas seis meses de diferença quando ela tinha 11 anos.

De acordo com a promotora distrital do condado de Chambers, Cheryl Lieck, aos 13 anos, Crystal foi sequestrada por um homem que a mantinha em um galinheiro e a agrediu sexualmente. Ela conseguiu escapar do terrível abuso e mudou-se para uma casa com parentes.

Mas à medida que Crystal se tornou adulta, ela encontrou uma certa sensação de estabilidade. Ela começou a trabalhar como comissária de bordo e conheceu e se casou com Steve McDowell, um homem descrito por aqueles que o conheciam como uma criança crescida.

Lembro-me do dia em que ela o conheceu e ficou muito apaixonada, disse sua tia Cindy Seratte ao repórter Dennis Murphy do Dateline.Eu realmente pensei que ela tivesse conhecido o homem dos seus sonhos, disse Seratte.

Apesar do começo promissor, o casamento teve sua cota de problemas, principalmente porque o trabalho de Crystal manteve seu jet set por todo o país.

Ela teve vários amantes ao longo de seu casamento, homens e mulheres, disse Lieck.

Após 10 anos de casamento, o casal decidiu desistir. Eles se divorciaram, mas Crystal continuou morando com Steve enquanto esperava a conclusão das reformas em sua nova casa.

Ela prosperou como corretora imobiliária na área de Houston e começou a entrar no cenário do namoro mais uma vez.

Ela amava as pessoas. Ela não se importava com o seu dinheiro. Ela não se importava com seu status, ela apenas amava as pessoas e queria ser uma bênção, sua tia relembrou seu sucesso.

Crystal começou um novo romance com o joalheiro local Paul Hargrave e teve um encontro com Hargrave na noite anterior ao seu desaparecimento misterioso.

Os investigadores logo identificaram os dois homens em sua vida quando a busca por Crystal começou.

Cris Perez

Embora os dois homens cooperassem, os investigadores encontraram motivos para suspeitar de ambos.

Depois de saber que sua ex-esposa estava desaparecida, o deputado do condado de Chambers, Cody Hammes, disse ao Dateline: Secrets Uncovered que os maneirismos de Steve pareciam incomuns.

[Ele] não parecia estar agindo normalmente, digamos, lembrou Hammes.

Embora o casal já estivesse divorciado, os detetives também notaram que Steve ainda usava sua aliança de casamento e quase parecia arrogante.

No entanto, o comportamento de Hargrave nos dias após o desaparecimento de seu novo interesse amoroso também levantou suspeitas.

Ele nos disse que a última vez que a viu foi [quando] ele estava tomando banho e ela se vestiu e saiu, disse o xerife Brian Hawthorne.

Hargrave forneceu imagens de vigilância de Crystal entrando em sua casa, entrando no carro e indo embora - mas ele as entregou à mídia nacional antes mesmo de repassar as imagens às autoridades policiais.

Ambos os homens também falharam no teste do polígrafo.

Então, no momento em que a investigação estava em andamento, o furacão ocorreu.

Não tive outra escolha senão desviar alguns dos recursos para resgatar os nossos cidadãos, disse Hawthorne sobre a investigação. Quando você tem esse tipo de tempestade e tanta devastação, você nunca terá mão de obra suficiente.

Enquanto a tempestade avançava, a prima de Crystal, Jade, recebeu uma mensagem de alguém dizendo que o veículo de Crystal havia sido visto parado no estacionamento de um Motel 6 local, até mesmo fornecendo uma foto do carro que mostrava claramente o número da placa de Crystal logo acima da onda. água.

Os detetives confiscaram um barco aéreo que estava fazendo resgates para recuperar o carro, que estava estacionado ao acaso com as chaves deixadas dentro.

As autoridades acreditavam que ele havia sido deixado como isca, mas com o aumento das águas da tempestade, nenhum possível ladrão conseguiu fugir com o veículo.

Era a chave crítica que os investigadores precisavam para juntar as peças do crime.

Enquanto analisavam imagens de vigilância de empresas próximas, os investigadores encontraram imagens do carro sendo parado no estacionamento do motel por volta das 6h37 do dia 26 de agosto de 2017. Apenas cinco horas depois, Steve é ​​visto puxando seu Mustang raro para um posto de gasolina próximo. estação, mas em vez de encher o tanque, ele caminhou em direção ao estacionamento do motel, aparentemente verificando se o carro ainda estava lá.

Os investigadores também encontraram imagens de vigilância de uma figura encapuzada andando de bicicleta na chuva perto do local do desembarque. Eles descobriram mais vídeos de vigilância de um Walmart do outro lado da rodovia que mostravam um homem, que correspondia à descrição de Steve, comprando a bicicleta em dinheiro naquela mesma manhã.

Quando o vimos andando de bicicleta, dissemos: ‘Foi isso que ele fez. Ele atravessou a interestadual até o Walmart. Ele comprou a bicicleta, um Red Bull e um maço de cigarros, disse Lieck.

Mas mesmo com as imagens prejudiciais, Steve continuou a insistir que não havia machucado sua ex-mulher. Eles o deixaram voltar para casa, para os filhos do casal, mas as autoridades estavam cada vez mais preocupadas com a segurança das crianças depois de descobrirem que, logo após o divórcio, Steve havia ameaçado cometer um assassinato seguido de suicídio.

Numa atitude ousada, Lieck decidiu colocar as crianças sob custódia protetora e disse a Steve que não poderia vê-las novamente, a menos que as levasse até o corpo de sua ex-mulher.

Steve disse aos investigadores que queria ir para casa naquela noite, mas voltaria no dia seguinte para confessar tudo. Embora as autoridades temessem que ele pudesse tentar se machucar, Steve foi interrogado no dia seguinte e admitiu ter sufocado sua ex-mulher até a morte durante uma discussão acalorada.

Eu não queria machucá-la, disse ele na fita do interrogatório. Eu amo ela.

Depois de matar Crystal, Steve disse que envolveu o corpo dela em um cobertor e o colocou dentro do porta-malas de seu Mercedes. Mas antes de concordar em revelar a localização do corpo dela, Steve pediu que a pena de morte fosse retirada da mesa.

Não encontramos Crystal sem sua ajuda, o Texas Ranger Steven Jeter explica por que as autoridades finalmente concordaram com o acordo.

Steve conduziu as autoridades policiais a uma área florestal remota, onde encontraram os restos mortais em decomposição da mãe desaparecida.

Parecia que o caso havia chegado ao fim, mas Steve faria mais um movimento desesperado para tentar reduzir a pena. No julgamento, seus advogados argumentaram que ele atendia à definição de defesa de paixão súbita – uma distinção sob a lei do Texas reservada para os crimes cometidos no calor do momento.

Segundo Lieck, se for determinado que foi cometido um crime passional, a pena é significativamente reduzida para algo entre dois anos de prisão e um máximo de 20 anos de prisão.

Não me importa o quão dominador alguém possa ser ou o quanto diga que é, o que na minha opinião não era, isso foi uma manobra, disse ela sobre a estratégia de defesa. Ainda não é desculpa para matar ninguém. Quer dizer, é para isso que serve o divórcio e eles já estavam divorciados.

Para combater a manobra legal, Lieck apresentou o testemunho comovente da própria filha do casal, que testemunhou em uma declaração gravada em vídeo que seus pais estavam discutindo sobre Crystal ter visto outro homem quando Steve a empurrou e a sufocou até a morte enquanto sua filha observava.

O júri concordou com os promotores e rejeitou a súbita defesa da paixão. Steve foi condenado a 50 anos de prisão.

Os investigadores dizem agora que se o furacão não tivesse impedido alguém de roubar o Mercedes preto de Crystal, talvez nunca tivessem conseguido desvendar o crime.

Seu plano desmoronou com a chuva, disse Jeter.

Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista 'Dateline: Secrets Uncovered' no Quartas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat, ou transmita episódios aqui.