Imagem principal: Um antigo desembarque em Blythe Ferry Lane (Google Maps); Inserção à esquerda: Tabitha Smith (Selfie); Inserção à direita: Deputado RJ Leonard (Gabinete do Xerife do Condado de Meigs).
Um deputado do xerife do Tennessee e uma mulher que ele acabara de prender sofreram juntos um destino trágico - afogando-se no escuro depois de pegarem uma curva errada e entrarem em um rio na semana passada, disseram autoridades do Estado Voluntário.
Robert John 'RJ' Leonard Jr., 35 anos, havia apenas recentemente - meses atrás - se mudado do interior do estado de Nova York para a zona rural do Tennessee com sua família, de acordo com o procurador-geral do 9º Distrito Judicial, Russell Johnson.
Um ar de incerteza permeia a noite do incidente.
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Leonard estava respondendo a uma espécie de ligação sobre um suposto distúrbio na ponte sobre o rio Hiwassee. Essa ligação veio sobre “um homem entrando e saindo do trânsito” ou “um homem e uma mulher na ponte que pareciam estar brigando”, disse o promotor.
O deputado chegou ao local às 21h48. em 14 de fevereiro, disseram as autoridades. Então, três minutos depois, ele respondeu pelo rádio para dizer que uma prisão havia sido feita e que ele estava a caminho da Cadeia do Condado de Meigs. A natureza da prisão não foi divulgada. A identidade do preso nunca foi divulgada.
Cerca de 12 minutos depois, às 22h03. outra transmissão de rádio veio do carro patrulha do policial, disse Johnson em um conferência de imprensa .
“A central não sabia o que ele estava dizendo”, disse o promotor. — Ou o que ele disse. E demorou um pouco e algumas análises entraram em ação para ver o que estava sendo dito - para tentar entender o que estava sendo dito. E achamos que ele estava dizendo 'água'. Ao mesmo tempo, ele também estava mandando mensagens para sua esposa. Pelo que entendi, ele enviou uma mensagem de uma palavra que dizia 'prisão'. … Sua esposa respondeu e disse: 'Isso é bom' ou 'isso é ótimo'. Sabemos que ele não recebeu – evidentemente, seu telefone não recebeu aquela mensagem.
Depois disso, o despacho do condado iniciou uma série de verificações de status. Com o passar do tempo, vários membros da aplicação da lei de várias agências policiais vizinhas começaram a procurar por Leonard.
O carro patrulha do deputado foi encontrado perto da rampa do barco Blythe Ferry na manhã de 15 de fevereiro; a janela dianteira do lado do motorista do carro foi aberta e o policial inicialmente não foi encontrado em lugar nenhum.
O desembarque de balsa não está oficialmente em uso desde 1994 - mas ainda é usado por particulares para lançar barcos. Para quem não conhece a área, principalmente à noite, o local é considerado perigoso. Vários carros caíram no rio no passado, disseram as autoridades. Atualmente, há apenas uma sinalização e um conjunto de faixas sonoras que controlam o tráfego próximo ao patamar.
Joycelyn Selvagem
“Pode ser um local muito perigoso para pessoas que não são locais”, disse o juiz Casey Stokes durante a conferência de imprensa de quinta-feira.
Leonard se encaixa nesse perfil.
'Então, se ele não estava prestando atenção porque estava distraído com a pessoa atrás, ou tentando ligar o rádio, ou enviando uma mensagem ao mesmo tempo, você poderia imaginar que ele seguiria esse caminho', disse Johnson durante um segundo conferência de imprensa na sexta-feira. 'Estamos operando sob a teoria de que foi um acidente - ele perdeu a vez, não estava familiarizado e estava fazendo outras coisas que podem tê-lo levado a entrar na água.'
O carro patrulha foi encontrado com o nariz para dentro e de cabeça para baixo, disse o promotor. O tronco foi estourado pela pressão da água.
reta mays
'Então, temos uma pessoa na traseira do veículo, achamos que é a mulher que foi presa, ainda não temos identificação ou confirmação de nada disso', disse o promotor. 'Muita lama no banco da frente, mas nenhum corpo no banco da frente.'
A mulher foi posteriormente identificada como Tabitha Smith, 35, esposa e mãe que deixa dois filhos – um menino e uma menina.
E, uma vez que o carro atingiu o rio, Smith nunca teve chance.
“A pessoa encontrada no compartimento traseiro do veículo do policial estava coberta por uma profunda camada de lama e lodo”, disse Johnson a Chattanooga. Afiliada da ABC WTVC . “Quando o corpo foi transportado, ficou evidente que se tratava de uma mulher e que ela estava algemada. Então ela estava sob custódia, como foi especulado pelas ligações do delegado Leonard para a expedição.
Os amigos de Smith estão chocados, confusos e de luto.
'Ela era uma pessoa feliz, extrovertida, amava a vida', disse sua amiga Sheena Mchome, baseada em Knoxville WVLT, afiliada da CBS . 'Eu não poderia imaginar estar preso e saber que minha vida iria acabar.'
E os entes queridos de Smith dizem: ela merecia mais do que recebeu.
“Ela tinha um coração de ouro e, apesar de todas as lutas e problemas que teve, era uma ótima pessoa”, disse sua amiga Emilie Neusel à WVLT. 'Espero que eles se lembrem dela pelo nome. Tabby Smith. E espero que ela seja lembrada por mais pessoas do que pela garota no banco de trás.
Leonard, casado e pai de cinco filhos, foi recuperado pelo EMS e Rescue Squad do condado de Meigs com a ajuda de equipes de mergulho de dois outros condados por volta das 18h40. em 15 de fevereiro, disseram as autoridades.
Johnson esclareceu mais tarde que a investigação em andamento determinou que o deputado gritava a palavra “água” enquanto se afogava.
Provavelmente nunca saberemos as últimas palavras de Smith.