A descoberta histórica de um cometa em 1995 por dois astrónomos tornou-se o catalisador improvável para um dos casos mais infames de suicídio em massa da América. Mas como é que o avistamento provocou o trágico fim de Heaven’s Gate, um dos cultos mais notórios da América?
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O cometa Hale-Bopp foi um dos cometas mais amplamente observados na história quando foi visível a olho nu de maio de 1996 atéDezembro de 1997. Foi descoberto separadamente durante o verão de 1995 por Alan Hale, um astrônomo profissional, e pelo astrônomo amador Thomas Bopp.
O cometa Hale-Bopp foi um dos cometas mais brilhantes a atingir o interior do sistema solar na história, de acordo com NASA . Sua aproximação mais próxima da Terra ocorreu em 22 de março de 1997 – que foi a mesma semana em que 39 membros do culto Heaven’s Gate se mataram dentro de uma mansão alugada perto de San Diego, que eles chamaram de “O Monastério”. Os membros do grupo, que estava ativo desde a década de 1970, aparentemente acreditavam que o cometa representava o fechamento do Portão do Paraíso e era o sinal de que estavam prontos para passar para o espaço.
Marshall Applewhite e Bonnie Nettles, os líderes do culto, originalmente recrutaram membros dizendo-lhes que eram seres de outro planeta, que chamavam de Próximo Nível. Eles desenvolveram o culto dizendo aos recrutas que eles eram alienígenas dentro de corpos, ou naves, que literalmente se transformariam em seres alienígenas superiores quando fossem apanhados por uma nave extraterrestre que se aproximasse.
No entanto, quando Nettles morreu em 1985, Applewhite teve que alterar essa teoria para explicar como ela havia entrado no Próximo Nível antes dos outros. Ele disse que os corpos passariam agora por uma transformação espiritual quando fossem eliminados, como é explicado no novoHBO Máx.séries documentais, Heaven’s Gate: O Culto dos Cultos. Para se prepararem para a sua metamorfose, os membros do Heaven's Gate tornaram-se celibatários e livraram-se das posses e da vaidade.
Como o grupo passou décadas procurando evidências de que era hora de se formar, a notícia do cometa Hale-Bopp parecia um sinal claro.
Cometa Hale-Bopp, descoberto em 1995 por Alan Hale e Thomas Bopp. Foto: Getty Images Após a sua descoberta, surgiram rumores de que um objeto muito grande estava seguindo o cometa Hale-Bopp, como o New York Times relatado em 1997. Um astrônomo amador chamado Chuck Shramek afirmou em um talk show nacional que havia fotografado um objeto várias vezes maior que a Terra atrás de Hale-Bopp. Mas logo se provou que aquele objeto desconhecido era uma estrela.
Ainda assim, os membros do Heaven’s Gate se apegaram aos rumores de que o objeto que rastreava o cometa era uma nave extraterrestre. Eles aparentemente acreditavam que este era o meio para chegar ao seu destino final e que, ao se matarem, seus espíritos seriam transportados para a nave espacial.
Um total de 39 membros do Heaven's Gate morreram durante um período de três dias entre aproximadamente 22 e 26 de março de 1997. Exames de sangue indicaram que eles haviam ingerido uma mistura letal do medicamento anticonvulsivante fenobarbital e álcool, e colocaram sacos plásticos ao redor suas cabeças.
Pouco antes do suicídio em massa, o site do grupo foi atualizado com a manchete, 'Hale – Bopp encerra o Heaven's Gate.
A abordagem de Hale-Bopp é o ‘marcador’ que esperávamos – o momento da chegada da nave espacial do Nível Acima do Humano para nos levar para casa, para o ‘Seu Mundo’ – literalmente nos Céus, afirma o site. Nossos 22 anos de aula aqui no planeta Terra estão finalmente chegando ao fim – a “graduação” do Nível Evolutivo Humano.
A mensagem ainda está ativa no site, administrado por membros sobreviventes do Heaven’s Gate.