Em 26 de dezembro de 2003, em uma estrada sem saída na Ilha Whidbey, no estado de Washington, Russel Douglas foi morto a tiros em seu Chevrolet Tracker 2002. Ele foi encontrado com um buraco de bala entre os olhos e uma cápsula de bala calibre 380 foi encontrada no veículo. Os investigadores tinham poucas pistas sobre quem poderia ter matado o modesto pai de dois filhos, mas ficaram curiosos sobre sua ex-esposa quando a reação dela à morte dele pareceu silenciosa. A sinuosa investigação sobre o assassinato duraria nove anos e se estenderia de costa a costa, expondo eventualmente uma conspiração que enviaria uma ex-rainha da beleza para a prisão e, no processo, destruiria a vida de vários casais.
A história do assassinato na Ilha Whidbey foi a inspiração para o thriller best-seller de 2013 da veterana escritora de crimes reais Ann Rule, Practice to Deceive, e agora para o filme Lifetime, Circle of Deception. Também foi tema de um episódio da 8ª temporada de Crimeseries.lat's 'Casais Assassinos. O livro e o filme relatam um crime verdadeiro sobre o que aconteceu entre Brenna Douglas, sua amiga Peggy Sue Thomas, o amante de Thomas, Jim Huden, e como tudo terminou em derramamento de sangue e prisão para dois deles, mesmo com dúvidas sobre o caso. . Aqui está uma olhada no que realmente aconteceu entre Thomas, Allen e Brenna Douglas - segundo eles, e os detetives - e para onde os eventos misteriosos e mortais de 2003 os levaram.
(Aviso: spoilers abaixo)
Peggy Sue Thomas
O livro de Rule centra-se fortemente no relacionamento da ex-rainha da beleza com Huden, mas também aborda a trágica história familiar da ex-Sra. Em seu livro, Rule investiga os assassinatos e mortes na família de Thomas ao longo de quase meio século, desde o assassinato da primeira esposa de seu pai em 1963 por um vizinho adolescente até a morte de sua irmã enquanto Thomas aguardava julgamento em 2011; ela perdeu dois outros membros da família no meio.
Mas nos anos entre essas tragédias, Thomas levou uma vida fascinante. Ela serviu como mecânica de aeronaves durante a Operação Tempestade no Deserto no início dos anos 1990, trabalhou em uma oficina mecânica e foi casada e divorciada três vezes; ela teve duas filhas, Taylor e Mariah, e acabou milionária após o divórcio; e sim, ela foi coroada Sra. Washington em 2000, aos 35 anos.
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Thomas cresceu com Huden na Ilha Whidbey, como ela disse Peter Van Sant da CBS News para um segmento de 48 horas sobre o caso em 2014; quando menina, ela tinha uma queda por ele, disse ela. Foi quando ela voltou à sua cidade natal para um funeral em 2002 que ela se reconectou com Huden - cuja esposa, sem que ela soubesse a princípio, estava de volta aos subúrbios de Tampa, para onde ele se mudou nos anos 80.Huden, um músico, costumava visitar Thomas em Las Vegas, para onde ela se mudou quando o caso deles esquentou - dizendo à esposa que estava procurando locais para agendar shows.
Brenna Douglas, amiga íntima de Thomas, conheceu o casal em abril de 2003 em Las Vegas – meses antes do assassinato de seu marido. Thomas havia trabalhado como cabeleireiro no salão de Brenna em Whidbey Island. Brenna abandonou Russel e entrou com uma ordem de restrição contra ele, alegando que ele bateu nela. Foi em Las Vegas que Brenna supostamente disse a Thomas que seu marido “valia mais para mim morto do que vivo”, como Thomas contou à CBS News.
Foi também em Las Vegas que Thomas foi presa em 2004 por seu suposto papel no assassinato de Russel Douglas.
'Tive pelo menos três policiais com armas apontadas para minha cabeça me dizendo para 'Parar! Congelar! Congelar!' E eles pegaram as chaves do meu carro... me algemaram, me jogaram em uma lavanderia escura', disse Thomas aos produtores da CBS, acrescentando que eles disseram que ela seria condenada à morte e que seus filhos iriam ver você morrer.
Mas com todas as evidências circunstanciais, Thomas não foi acusado. Pelo menos ainda não.
Em 2004, porém, ela disse que teve notícias dos detetives novamente, depois que a arma usada para matar Douglas foi ligada a Huden – e também a ela – por seu amigo; ela ligou rapidamente para Huden depois, disse ela aos produtores da CBS. Afinal, o casal estava visitando a região onde cresceram juntos no dia do assassinato. E, naquele dia, Huden desapareceu por um tempo – cerca de meia hora, de acordo com sua versão dos acontecimentos – antes de partirem para retornar a Las Vegas. Foi nessa ligação frenética que ele confessou o assassinato, disse ela.
Ele disse: ‘Sinto muito por ter envolvido você. Apenas saiba que eu te amo e que você nunca mais me verá”, lembrou Thomas na entrevista.
Então, Huden desapareceu com ela. Mesmo assim, nenhuma acusação relacionada ao assassinato de Douglas se materializou.
Três anos depois, Thomas casou-se com Mark Allen, cuja família enriqueceu construindo oleodutos, e mudou-se para seu rancho em Roswell, Novo México; em poucos meses, o relacionamento começou a desmoronar e ele entrou com um pedido de ordem de restrição contra ela, pois disse ao Seattle Weekly em 2011. Depois de dois anos no tribunal de divórcio, Thomas saiu com cerca de US$ 1 milhão em dinheiro e bens, e uma casa flutuante no Novo México que ela teria chamado de Off the Hook.
Mas no verão de 2011, Thomas foi formalmente acusado do assassinato de Russel Douglas, depois que as autoridades finalmente alcançaram Huden no México. Então, uma semana antes de ela ir ao tribunal, os promotores ofereceram um acordo judicial – uma acusação reduzida de prestação de assistência criminal, que acarretava uma sentença de quatro anos – e ela aceitou. Ela teve que admitir que ajudou Huden após o assassinato como parte do acordo. Thomas falou à CBS News sobre sua decisão, que alguns acharam surpreendente, já que o caso contra ela dependia do testemunho instável da esposa de Huden.
'Uma pessoa que é inteligente o suficiente para perceber que nesta pequena comunidade de pessoas que foram alimentadas e alimentadas e alimentadas com uma história que não é verdade... que eu não teria um julgamento justo', disse ela à CBS.
Thomas cumpriu pena de quatro anos no Centro Correcional para Mulheres de Washington e foi libertada em 2016. Ela não pode ser acusada de assassinato no caso Douglas - mesmo que surjam evidências adicionais.
James Huden Foto: Departamento de Correções do Estado de Washington Jim Huden
Quando iniciou seu caso com Thomas, Huden era um desenvolvedor de software de sucesso que ganhou quase um milhão de dólares depois de vender um programa para a Microsoft. Na Flórida, ele passou um tempo com sua esposa, Jean Huden, e tocou com sua banda local de smooth jazz, Buck Naked and the Xhibitionists. Ele também foi um sobrevivente de abuso infantil cometido por seu padrasto, como disse a seu colega de banda, Bill Hill, em uma noite de bebedeira. Ele também disse a seu amigo que o abuso que sofreu o levou a procurar e matar outro agressor, Russel Douglas, como Hill disse ao Det. Mark Plumberg doGabinete do Xerife do Condado de Islanddepois de seis meses de agonia com a confissão repentina de seu amigo.
'Ele disse:' Então comecei a procurar alguém que conhecesse aquele modus operandi '', disse Hill à CBS News em 2014. 'Eu atirei em [Douglas]'. ... Ele diz: 'Peguei uma arma e... atirou na cabeça dele.'
Essa confissão e o telefonema de Hill para Plumberg foram a chave para a investigação. Hill também disse aos investigadores que Huden nomeou Thomas e Brenna Douglas como cúmplices do assassinato.
Quando o furacão Charlie atingiu a costa oeste da Flórida em agosto de 2004, Huden viu a oportunidade de fugir. Ele tinha acabado de falar com Thomas por telefone - confessando a ela, como ela diz - e depois de confiar em sua esposa, dividiu a cidade para Veracruz, no México; Mais tarde, Jean Huden admitiu ter ajudado o marido a fugir e enviado-lhe dinheiro. Ele cruzou a fronteira em 10 de setembro de 2004, conforme documentos revelar . Em Veracruz, ele era conhecido como Jim Martin; ele continuou a tocar música ao vivo enquanto estava lá, disse Jorge Mabarak, um amigo e conhecido pianista de jazz no México, ao 48 Horas.
“Ele adorava esta área. Ele vinha aqui e ficava sentado por horas', disse Mabarak aos produtores, acrescentando que eles costumavam tocar juntos no palco. Todo mundo gostava dele. Ele gostava de todo mundo. Nunca tive nenhum problema. Ele era um tocador de blues e um bluesman.'
Isso terminou em julho de 2011, oito anos após o assassinato, quando ele foi localizado, preso por assassinato em primeiro grau, extraditado para Washington e mantido sob fiança de US$ 10 milhões. Descobriu-se que Jean Huden estava passando por tempos difíceis e, depois de ser presa na Flórida por roubo, falsificação de cheques e acusações de tráfico de drogas, ela decidiu trocar informações sobre o paradeiro de seu marido, como detetives disseram ao Seattle Weekly em 2011.
No julgamento de oito dias de Huden, que contou com a presença de 20 testemunhas, os promotores apresentaram o caso de que ele e Thomas planejaram matar Douglas, atraindo-o para a morte com a história de que eles tinham presentes para Brenna que ele poderia trazer para ela. Jean Huden disse aos detetives que seu marido e Thomas planejaram e executaram o assassinato; ela havia falado com Thomas sobre isso em várias ocasiões, disse ela, de acordo com o recorde de South Whidbey . Bill Hill, cujo chamado aos detetives abriu o caso, também testemunhou.
“Foi... uma situação assustadora”, disse Hill à CBS. 'Eu não consegui olhar para ele durante todo o tempo em que estive no depoimento.'
Huden, que nunca depôs, foi considerado culpado pelo júri em menos de quatro horas. Ele foi condenado a 80 anos pelo assassinato e cumpre pena na Penitenciária do Estado de Washington; é improvável que ele seja libertado.
Huden nunca implicou Peggy Sue Thomas ou Brenna Douglas no assassinato.
Um still de 'Circle Of Deception'. Foto: Cortesia da Lifetime Brenna Douglas
Após o assassinato de seu marido, a reação supostamente fria de Brenna Douglas aos detetives fez dela a principal suspeita. Ela também era a única pessoa de interesse com um motivo aparente: um pagamento potencial de US$ 500 mil de apólices de seguro de vida que ela deveria receber após a morte de seu ex-marido. Isso seria útil diante de dívidas crescentes e de um salão em dificuldades.
Depois que Douglas foi morto, sua viúva disse aos investigadores que ela e Russel estavam passando um tempo juntos com seus dois filhos no feriado de Natal. Brenna também mencionou seus casos, abuso emocional e fez alusões a abusos físicos anteriores, disseram os detetives. Ela o viu pela última vez em 26 de dezembro, quando ele saiu para fazer algumas tarefas. Não havia como os detetives ligá-la ao tiroteio, mas ela continuou sendo uma suspeita.
À medida que a investigação continuava, em janeiro de 2004, Brenna tentou cobrar o seguro. No entanto, conforme relatado no Seattle Weekly, ela encontrou um obstáculo com a seguradora AIG, pois foi rotulada como cúmplice no assassinato de seu marido pelo promotor Greg Banks. Isto desencadeou o “estatuto do assassino” de Washington, que nega benefícios aos envolvidos em mortes não naturais. Mas ela resistiu duramente no tribunal e acabou recebendo um pagamento de US$ 200 mil – com juros de US$ 1.200 – em 2005.
Não sou de forma alguma responsável pela morte do meu marido, disse ela ao tribunal enquanto lutava pelo pagamento. Não tive envolvimento no assassinato e não pode haver nenhuma evidência que prove o contrário, porque não existe nenhuma.
Erin Corwin
Mas um detalhe técnico a impediu de cobrar a apólice de US$ 300.000 de seu falecido marido da Farmers Insurance; ele não revelou que havia sido tratado de um sopro no coração. De acordo com o livro de Rule , ela usou o dinheiro do seguro para comprar um SUV e uma casa, que acabou sendo executada.
Em 2011, ela trocou Whidbey Island por Ellensburg – a cerca de 215 quilômetros de distância – para um novo emprego. Ela então se mudou com os filhos para Ferndale, Washington, de acordo com Practice to Deceive. O livro descreve como Brenna foi uma das 20 testemunhas que depôs no julgamento de Huden; falando com Banks, ela detalhou seu relacionamento com Thomas e o réu e sua viagem a Las Vegas meses antes da morte de seu marido. Ela falou com cautela e sem aparente sarcasmo no julgamento do assassino de seu marido, escreveu Rule.
Brenna Douglas nunca foi acusada pela morte de seu ex-marido, embora elapermaneceu no radar das autoridades até 2014.
Ela continua sendo uma suspeita em minha mente”, disse Greg Banks à CBS News na época. 'Até hoje.