Esquerda: O professor Lonnie Billard discute ter sido demitido de seu emprego como professor porque postou sobre seus planos de se casar. À direita: uma placa da Charlotte Catholic High School em Charlotte, NC é mostrada. (Capturas de tela via WCNC).
Daniel Bartelt
Um tribunal federal de apelações revogado a vitória legal de um professor de teatro gay na quarta-feira, quando decidiu que uma escola secundária católica tem o direito de demiti-lo por se casar com seu namorado.
Um painel de três juízes do Tribunal de Apelações do Quarto Circuito dos EUA decidiu que o recente precedente da Suprema Corte permitiu que a Charlotte Catholic High School (CCHS) em Charlotte, Carolina do Norte, discriminasse o professor Lonnie Billard, porque os professores se enquadram em uma exceção à lei federal antidiscriminação.
'Professor do Ano' demitido após dizer que se casaria
Billard foi professor de inglês e teatro por muito tempo no CCHS e processou a escola por discriminação sexual sob o Título VII depois de ser demitido por seus planos de se casar com seu parceiro do mesmo sexo.
O tribunal distrital garantido A moção de Billard para julgamento sumário em 2021, mas o Quarto Circuito reverteu e decidiu que, como professor de teatro, Billard 'desempenhou um papel vital como mensageiro da fé do CCHS' e que, portanto, o seu emprego se enquadra na exceção ministerial ao Título VII da Lei dos Direitos Civis de 1964.
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CCHS opera como parte da Diocese Católica Romana de Charlotte, na Carolina do Norte. Embora a escola ofereça currículo secular e religioso, a religião está presente em muitos aspectos da vida diária na escola. De acordo com as conclusões do tribunal, o corpo docente da escola desempenha “um papel crítico” na prossecução da sua missão religiosa. Espera-se que os professores comecem cada aula com uma breve oração, acompanhem os alunos e supervisionem a sua participação na missa e ensinem os seus alunos de uma forma 'de acordo com o pensamento católico'. Também avalia os seus professores quanto à “catolicidade” do ambiente da sua sala de aula.
valerie cavaleiro
A CCHS não exige que todos os seus funcionários sejam católicos, mas exige que os seus funcionários estejam em conformidade com os ensinamentos católicos e proíbe-os de se envolverem ou defenderem condutas que entrem em conflito com os princípios do catolicismo – incluindo a exigência de que os funcionários rejeitem o casamento entre pessoas do mesmo sexo.
Billard trabalha no CCHS desde 2001, depois de começar como professor substituto. Durante esse tempo, Billard ensinou teatro e inglês e ocasionalmente substituiu professores de religião. O painel observou que 'Billard parece ter sido um professor excelente e querido' e mencionou que ele ganhou vários prêmios ao longo dos anos, incluindo o prêmio Charlotte Catholic Teacher of the Year.
Billard não tinha a responsabilidade de ensinar religião diretamente e, em vez disso, encaminhava quaisquer questões sobre religião às autoridades religiosas, conforme a preferência da escola.
Em 2014, logo após a Carolina do Norte legalizar o casamento entre pessoas do mesmo sexo, Billard postou no Facebook que planejava se casar com seu parceiro de longa data. CCHS soube da postagem e optou por rescindir o emprego de Billard.
Billard processou por discriminação sexual sob o Título VII. O CCHS não contestou ter discriminado Billard, mas sim argumentou que tinha o direito de discriminar ao abrigo da 'exceção ministerial' do Título VII.
Uma exceção ‘potente’ chama os professores de ‘ministros’
Embora o Supremo Tribunal dos EUA tenha decidido em 2020 que despedir alguém por ser homossexual é ilegal ao abrigo do Título VII, uma excepção relativamente nova a essa regra – que um juiz do Supremo Tribunal denunciou como sendo um método “extraordinariamente potente” de “dar a um empregador rédea livre para discriminar devido à raça, sexo, gravidez, idade, deficiência ou outras características protegidas por lei” – permite às escolas religiosas a liberdade de discriminar sem consequências legais.
A 'exceção ministerial' cresceu a partir de uma Suprema Corte de 2012 decisão que as igrejas tenham total liberdade para decidir quem ocupará uma posição como líder religioso. Em 2020, os juízes alargaram a excepção ministerial para dizer que os professores também contam como “ministros” para efeitos da lei anti-discriminação. A falecida juíza Ruth Bader Ginsburg classificou a aplicação da exceção aos professores como 'impressionante' e alertou que poderia levar a consequências desastrosas para os educadores.
Ulrich Mott
Um tribunal parcialmente dividido
O painel do Quarto Circuito incluiu os Juízes do Circuito dos EUA Paul Niemeyer, George H.W. nomeado por Bush, Robert Bruce King, nomeado por Bill Clinton, e Pamela Harris, nomeada por Barack Obama. Os três apoiaram por unanimidade a decisão de anular a vitória de Billard no tribunal distrital, mas ficaram divididos por 2-1 no seu raciocínio.
Harris escreveu para o painel e defendeu a excepção ministerial como um mecanismo que não protege simplesmente a Igreja, mas sim, “também confina o Estado e os seus tribunais civis às suas funções adequadas”. O juiz também esclareceu que a decisão do painel contra Billard estava diretamente ligada aos mandatos proferidos pela Suprema Corte.
Harris analisou as recentes decisões do tribunal superior envolvendo professores em escolas religiosas e concluiu que o CCHS “confiou a Billard 'deveres religiosos vitais', tornando-o um 'mensageiro' da sua fé e colocando-o dentro da exceção ministerial”. Harris reconheceu que Billard não era um professor de religião em si, mas disse que, 'Mesmo como professor de inglês e teatro, os deveres de Billard incluíam conformar sua instrução ao pensamento cristão e proporcionar um ambiente de sala de aula consistente com o catolicismo.'
“Billard pode ter ensinado Romeu e Julieta, mas o fez após consultar professores religiosos para garantir que estava ensinando através de lentes baseadas na fé”, escreveu Harris.
Harris ressaltou que nem todos os funcionários de uma escola religiosa se enquadrariam na exceção ministerial.
“Mas, como instrui a Suprema Corte, os professores são diferentes”, disse Harris.
Numa dissidência parcial, King disse que concordava com a decisão, mas não teria decidido o caso sob a exceção ministerial. Em vez disso, disse King, o caso deveria ter sido decidido sob uma isenção mais geral no Título VII aplicável a empregadores religiosos. King disse que a maioria do painel abandonou injustamente a doutrina da evasão constitucional ao invocar a exceção ministerial quando o caso poderia ter sido decidido de outra forma.
tommy zeigler
Durante as alegações orais em Setembro, a questão de saber se um empregador pode renunciar à excepção ministerial surgiu inesperadamente como uma questão perante o painel. O CCHS tinha inicialmente declarado ao tribunal distrital que tinha renunciado à excepção ministerial, e o Quarto Circuito questionou as partes sobre os argumentos sobre se a renúncia à excepção é mesmo possível. Em última análise, o painel decidiu que mesmo que tivesse havido ou pudesse haver uma renúncia, “deveríamos perdoá-la aqui” – deixando assim a excepção ministerial disponível para defender a discriminação baseada no sexo do CCHS.