Os promotores do Texas enfrentaram um caso único quando um grupo de seis adolescentes foi acusado de estupros brutais e assassinatos de duas meninas que simplesmente voltavam para casa.
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Aconteceu no bairro de Northwest Houston Heights logo depois que as amigas do ensino médio Jennifer Ertman, 14, e Elizabeth Peña, 16, terminaram o ano letivo de 1993. No dia 24 de junho, os dois compareceram à festa de aniversário de um amigo em comum em um apartamento a poucos passos da casa de Peña e saíram juntos para cumprir o toque de recolher.
De acordo com a amiga de infância Christina Almaraz, os pais de Ertman e Peña começaram a fazer ligações na manhã seguinte, quando nenhuma das crianças voltou para casa.
Não fui naquela noite, mas na manhã seguinte recebi uma ligação dos pais de Jennifer, perguntando se eu tinha notícias dela porque ela não tinha chegado em casa, disse Almaraz. Processando o Mal com Kelly Siegler , indo ao ar aos sábados às 8/7c em Crimeseries.lat . Acho que realmente não pensei nada sobre isso. Talvez eles tenham adormecido no apartamento [e] eventualmente teríamos notícias dela.
As preocupações aumentaram à noite e os pais preocupados contataram o Departamento de Polícia de Houston. Na altura, a aplicação da lei ficou sobrecarregada com centenas de homicídios na área de Houston nesse ano, atrasando a busca por Ertman e Peña.
Anos depois, Processando o Mal’ Kelly Siegler visitou entes queridos para falar sobre as meninas, incluindo o pai de Peña, Adolph Peña.
Eles [foram] amigos por dois ou três anos antes de isso acontecer, disse o pai a Siegler. As meninas, elas apenas começaram a viver.
Elizabeth Peña e Jennifer Ertman. Foto: Crimeseries.lat O que aconteceu com Elizabeth Peña e Jennifer Ertman?
Parentes e amigos procuraram freneticamente por Ertman e Peña sem a ajuda das autoridades, mas as coisas mudaram drasticamente quando, em 28 de junho de 1993 - quatro dias após o desaparecimento das meninas - um homem anônimo ligou para Crime Stoppers e disse-lhes onde poderiam encontrar os corpos das meninas.
Celeste Johnson
Desde que a ligação fosse para o Crime Stoppers, o chamador poderia permanecer anônimo. Mas quando os investigadores começaram a procurar na área errada, quem ligou telefonou para a polícia para alterar as suas informações e, por fim, a sua identidade foi revelada.
As informações do informante foram precisas e as autoridades encontraram os corpos das meninas no T.C. Jester Park, em área arborizada próxima aos trilhos da ferrovia entre o local da festa de aniversário e a casa de Peña. Ambos estavam parcialmente nus e em decomposição grave o suficiente para serem identificados por registros dentários.
E aí eu notei roupas espalhadas por todo lado, e aí eu vi um cinto que era vermelho... metade não estava lá, sargento. Ramon Zaragoza, da Divisão de Homicídios do HPD, disse Processando o Mal . Foi tão horrível.
Ambas as vítimas foram abusadas sexualmente e estranguladas.
A polícia volta sua atenção para o informante
A polícia logo voltou sua atenção para o informante antes anônimo, que se revelou ser Joe Cantu, residente de Houston Heights. De acordo com Joe, ele e sua esposa estavam em casa assistindo TV quando seu irmão que morava com ele, Peter Cantu, de 18 anos, voltou para casa com um grupo de amigos do sexo masculino na noite do desaparecimento de Ertman e Peña.
Esses meninos foram para casa logo após cometerem os assassinatos e estavam se gabando, disse a promotora Marie Munier do Ministério Público do Condado de Harris. Processando o Mal .
De acordo com H.P.D. Sargento Todd Miller, os homens possuíam as joias de Ertman e Peña como espólios de guerra, e não pareciam ter nenhum escrúpulo em distribuir os ganhos ilícitos.
O grupo riu ao contar como estupraram e estrangularam as meninas. O grupo incluía Peter Cantu, descrito como o líder de sua autodenominada Gangue Negra e Branca, Jose Medellin, 18; O irmão de José, Venâncio Medellín, 14; Efraín Pérez, 17; Derrick Sean O'Brien, 18; e Raúl Villarreal, 17.
Andy Kahan, defensor das vítimas do Gabinete do Prefeito de Houston, disse que o grupo estava iniciando o Villarreal na gangue na noite dos assassinatos, que incluíram espancamentos físicos e xingamentos. Foi então que Ertman e Peña passaram enquanto voltavam para casa.
Dois irmãos também estavam presentes, mas fugiram quando o ataque às meninas começou, embora nunca tenham alertado as autoridades, segundo Kahan.
Fiquei muito chocado com o fato de haver tantas pessoas envolvidas e ninguém se manifestar e tentar impedir isso, disse o sargento. Moleiro. Isso me surpreendeu.
As prisões de seis suspeitos
As autoridades policiais chegaram às casas dos suspeitos simultaneamente em 29 de junho de 1993, eliminando qualquer oportunidade para eles alertarem uns aos outros. Na casa de O’Brien – a poucos passos da cena do crime – a polícia localizou um cinto vermelho rasgado que combinava com o cinto parcial encontrado perto dos corpos.
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Peter Cantu, Jose Medellin, Perez, O’Brien e Villarreal foram acusados como adultos de homicídio capital, enquanto Venancio Medellin (que tinha 14 anos de idade) foi acusado como menor.
Tentar obter informações sobre qualquer tipo de crime, muito menos sobre um assassinato capital de um membro de uma gangue e pedir-lhes que falem sobre outro membro de uma gangue, é praticamente impossível, disse Kelly Siegler. Eles sabem que se falarem, isso os rotulará pelo resto da vida, e isso é mais importante para eles do que qualquer coisa que possamos fazer com eles.
Aos poucos, os investigadores aprenderam com os jovens sobre o que o promotor Munier chamou de frenesi de estupros, começando quando o grupo se aproximou e sequestrou Peña pela primeira vez.
Ertman teve a chance de fugir, mas voltou na tentativa de salvar a amiga, conforme depoimentos.
Os suspeitos confessaram ter se revezado no estupro das vítimas, de acordo com suas declarações coletivas e arrepiantes. A certa altura, o Villarreal ajudou a segurar uma das meninas enquanto O’Brien estrangulava uma delas com sua faixa vermelha. Após o rompimento do cinto, os suspeitos recorreram a um lenço e um cadarço.
É devastador para mim, disse Adolph Peña a Kelly Siegler. Por que alguém que não é mau faria algo assim com uma criança pequena? Você tem que ser mau.
Os julgamentos de cinco dos seis suspeitos
Com exceção do suspeito de 14 anos, Venâncio Medellín, todos enfrentaram a pena de morte. O procurador distrital eleito na época optou por realizar cinco julgamentos separados – um para cada suspeito acusado como adulto – o que exigia cinco juízes diferentes, de acordo com Kelly Siegler.
Siegler atuaria como promotor no julgamento de Raul Villarreal, o suspeito sendo iniciado na Gangue Negra e Branca.
Nunca tivemos que lidar com isso antes, disse Siegler Processando o Mal . As mesmas testemunhas repetidamente, cinco vezes, os mesmos policiais, a mesma família, o mesmo médico legista... esta foi a primeira vez para todos em todos os sentidos.
Venâncio Medellín se declarou culpado de agressão sexual agravada e obteve o máximo que pôde quando era menor: 40 anos de prisão. Como parte de seu acordo com os promotores, ele foi obrigado a testemunhar contra os outros.
Polícia recebe dica crucial sobre duas adolescentes desaparecidasDos cinco suspeitos a serem julgados como adultos, Peter Cantu – descrito como o líder da gangue – foi julgado a partir de 31 de janeiro de 1994 – seis meses após os assassinatos de Ertman e Peña. Os julgamentos ganharam atenção significativa da mídia e Andy Kahan chamou o tribunal de uma atmosfera de circo.
Os irmãos que fugiram logo depois que o grupo voltou seu foco para as vítimas e o irmão de Peter Cantu, Joe Cantu, estavam entre as testemunhas que prestaram depoimento. No julgamento, os jurados puderam ver as fotos da cena do crime.
Eu nunca tinha visto fotos tão perturbadoras, disse a promotora Marie Munier em lágrimas Processando o Mal. Lembro-me de vê-los enquanto dormia.
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Em 4 de fevereiro de 1994 – apenas quatro dias após o início do julgamento – o júri considerou Peter Cantu culpado de homicídio capital. Meses depois, os jurados encarregados de decidir sua punição decidiram por unanimidade que ele seria condenado à morte por seus crimes.
É preciso um pouco de esforço para poder contar aos canalhas o que eles fizeram com você, disse Adolph Peña sobre sua chance de ler uma declaração sobre o impacto da vítima no tribunal.
Outro assassinato vem à tona
Antes do julgamento de Derrick O’Brien, Joe Cantu – o irmão de Peter Cantu e aquele que inicialmente avisou as autoridades – apresentou novas informações. Ele alegou que Peter Cantu, O’Brien e Jose Medellin foram responsáveis pelo estupro e assassinato não resolvido de uma mulher chamada Patricia Lopez, que foi encontrada morta seis meses antes de Ertman e Peña.
De acordo com o sargento. Todd Miller, os três homens estupraram brutalmente, assassinaram brutalmente e estriparam Lopez antes de deixar seu corpo em um parque público.
ADN da cena do crime de Patricia Lopez combinada com José Medellín. A impressão digital de O’Brien foi encontrada em uma lata de cerveja no local.
Embora O’Brien nunca tenha sido acusado do assassinato de Lopez, ele foi considerado culpado pelos assassinatos de Ertman e Peña. No entanto, o caso de Lopez foi levado em consideração na fase de sentença do julgamento e, por fim, O’Brien foi condenado à morte por injeção letal.
Foi então decidido que José Medellin, Raul Villarreal e Perez manteriam julgamentos separados, embora ocorressem simultaneamente.
De acordo com Processando o Mal’ Segundo Kelly Siegler, Villarreal foi o mais desafiador de tentar, já que foi ele quem foi iniciado na gangue na noite do assassinato.
O que eu disse ao júri foi: ‘Não se preocupem em comparar Raul Villarreal a Peter Cantu porque Raul Villarreal poderia ter ido embora; ele poderia ter parado; ele poderia não ter participado”, disse Siegler.
No final, Medellín, Villarreal e Perez foram considerados culpados e condenados à morte.
Dos cinco réus adultos, cada um deles foi condenado à morte, disse Siegler. Acho que foi a única vez que algo assim aconteceu em todo o país.
Derrick Sean O’Brien foi o primeiro condenado a morrer por injeção letal em julho de 2006. Dois anos depois, José Medellin morreu por execução e Peter Cantu foi executado em 2010.
Me aliviou muito saber que essas pessoas morreram pelo que fizeram à minha filha, disse Adolph Peña Processando o Mal.
Mais tarde, o Supremo Tribunal aprovou uma lei que proíbe as execuções de indivíduos que cometeram os seus crimes quando tinham menos de 18 anos de idade. Por conta disso, Efrain Perez e Raul Villarreal tiveram suas sentenças de morte comutadas, e ambos permanecem até hoje atrás das grades.
Registros judiciais revisados por Crimeseries.lat mostram que os dois homens terão direito à liberdade condicional em 2029.
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