Steven Watkins estava apenas tentando ver sua filha quando levou um tiro na nuca.
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Watkins chegou à casa de sua ex-esposa Jennifer Watkins e sua família para buscar o bebê Sidney para uma visita ordenada pelo tribunal. quando alguém disparou o tiro fatal .
Mas quem matou Steven? Jennifer disse a um despachante do 911, de acordo com Dateline: segredos descobertos , que Steven forçou a entrada na casa, derrubou sua avó Shirley Skinner e estava indo em direção a ela e ao bebê Sidney, quando alguém da família atirou em Steven em legítima defesa.
A polícia nunca acreditou que o tiroteio tenha sido em legítima defesa, mas a família insular Skinner rapidamente cerrou fileiras e parou de falar com as autoridades, deixando os investigadores desvendarem o complicado mistério por conta própria. Jennifer puxou o gatilho? Ou foi sua avó religiosa de 75 anos?
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Quem foi Steven Watkins?
Desde que Steven era criança, crescendo na pequena Chandlerville, Illinois, ele sempre sonhou em ser um homem de família.
Ele amava crianças, amava pessoas e sempre quis ter filhos e estar perto deles, lembrou seu pai, Dale Watkins.
Scott Amedure
Os amigos se lembravam dele como um cara muito bom, sempre gentil.
Após o colegial, Steven queria conhecer o mundo e se juntou à Guarda Costeira.
Mas não seria a única nova aventura em sua vida. A ex-namorada de Steven estava grávida e deu as boas-vindas à filha, Alexendrea, enquanto ele estava no serviço militar. O ex-casal decidiu que Steven, que então estava na Virgínia, seria capaz de dar a Alexendrea a vida mais estável e sua mãe deu-lhe a custódia total da criança.
“Steven estava lá quando ela nasceu. Ele adorava ela, lembrou sua mãe, Penny. Ele estava simplesmente animado com cada pequena coisa. Ele dormia bem ao lado da cama de Alex, segurando a mãozinha dela. Quero dizer, ele era assim.
Steven prosperou como pai solteiro. Depois de completar o serviço militar, ele e Alexendrea voltaram para casa em Illinois, mas ele ainda esperava encontrar a esposa perfeita para completar a família que sempre imaginou.
Esposa de Steve Watkins, Jennifer Watkins
O que realmente aconteceu na noite da morte de Steven Watkins?Jennifer Watkins veio de uma família muito unida.
Somos um tipo de família que todas as noites, durante provavelmente 15 anos, nos encontrávamos para jantar em algum lugar, seja na casa deles, na minha casa ou em um restaurante local, disse seu tio, Ed Skinner. Dateline: segredos descobertos . Éramos apenas uma família muito unida.
A família possuía seu próprio negócio e várias gerações viviam na mesma casa grande, o que levou alguns membros da comunidade a descrever a família como quase um clã.
Bob McClancy
Jennifer e Steven se cruzaram pela primeira vez em um estacionamento compartilhado de trabalho. Faíscas voaram entre os dois e em pouco tempo eles estavam em um namoro rápido.
O divórcio
Poucas semanas depois de começarem a namorar, o casal se casou em agosto de 2006. Eles compraram uma casa não muito longe da família de Jennifer e logo esperavam um filho.
Mas o relacionamento começou a desmoronar quase tão rapidamente quanto surgiu. Steven disse a seus pais que a família de Jennifer - que uma vez abraçou sua filha Alexendrea com alegria - deixou claro que sua filha nunca faria parte da família. A distância aumentou no verão de 2007, quando nasceu o bebê Sidney.
Era como se Jennifer quisesse que sua família e ela fizessem parte da vida de Sidney, mas não quisesse que mais ninguém fizesse parte dela, lembrou Penny.
Steven disse a ela que mal conseguiu ver a própria filha. Todos os dias, depois do trabalho, Jennifer levava o bebê para a casa dos pais e ficava até as 21h30. ou 22h, só voltando para casa na hora de dormir.
Steven percebeu que a única maneira de conseguir tempo com sua filha seria pedindo o divórcio e obtendo visitas ordenadas pelo tribunal, lembrou sua família.
No mesmo dia em que Jennifer soube que ele havia pedido o divórcio, ela ligou para a agência estadual de bem-estar infantil e acusou Steven de molestar suas duas filhas, uma alegação que uma investigação estadual mais tarde consideraria infundada.
À medida que o divórcio avançava, Steven - que lutava pela custódia total - recebeu visitas regulares de sua filha, mas sua família disse que a família Skinner muitas vezes impedia que essas visitas acontecessem, dizendo a Steven que Sidney estava doente.
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O dia do tiroteio
No final de Novembro de 2008, na véspera de mais uma audiência judicial, o conflito tornou-se mortal.
Steven foi à casa dos Skinner para buscar Sidney para uma visita ordenada pelo tribunal, mas não saiu de casa com vida.
Os únicos detalhes que Jennifer e sua família forneceram sobre o que aconteceu naquela noite vieram de uma ligação para o 911 que Jennifer fez para solicitar uma ambulância para sua avó.
Minha avó precisa de ajuda, disse ela na ligação. Meu marido veio buscar minha filha porque estamos nos divorciando, e ele veio atrás dela e depois tentou vir atrás do bebê e eu - e agora ele - ele está no chão, baleado.
Jennifer continuou explicando que Steven havia empurrado a avó dela, Shirley Skinner, antes de tentar atacar Sidney e eu.
Jennifer disse que sua avó precisava de ajuda médica porque estava com problemas cardíacos, mas não mencionou a necessidade de assistência para seu ex-marido, que foi encontrado morto no chão quando as autoridades chegaram naquele momento.
Os socorristas relataram ter ouvido Shirley dizer que atirou em Steven, mas quando o chefe de polícia de Ashland, Jim Birdsell, chegou ao local, Shirley, Jennifer e o avô de Jennifer se recusaram a dar qualquer declaração sobre o que aconteceu e encaminharam os investigadores ao seu advogado.
Birdsell nunca acreditou na afirmação da família de que o tiroteio ocorreu em legítima defesa. Steven estava desarmado e levou um tiro na nuca. No entanto, ele também nunca havia investigado um assassinato antes.
Birdsell tentou resolver o caso sozinho durante meses antes de chamar investigadores estaduais para assumir o controle.
A essa altura, já havia várias lacunas significativas na investigação. Birdsell não realizou testes de resíduos de tiros em nenhum dos membros da família após o tiroteio. Os socorristas e o próprio Birdsell relataram ter visto dois arranhões paralelos nas mãos de Shirley que eles acreditavam terem sido causados quando ela disparou a arma, mas nenhuma foto dos ferimentos foi tirada.
Também não havia impressões digitais na arma ou DNA que os levassem ao assassino.
Shirley Skinner. Foto: Departamento de Correções de Illinois Quem matou Steven Watkins?
Os investigadores acreditam que Steven foi morto para pôr fim à acalorada batalha pela custódia.
Na opinião deles, Sidney era propriedade deles e eles não iriam compartilhar suas propriedades com ninguém fora da família Skinner, até mesmo Steven Watkins, disse o promotor especial do estado, Michael Vujovich.
No entanto, foi difícil determinar quem puxou o gatilho.
O tio de Jennifer, Ed, acreditava que ela mesma havia atirado em Steven ou convencido sua avó a fazer isso em seu nome.
Não havia nada que Jennifer pudesse pedir que ela não conseguisse, disse ele. Ela viveu como uma princesa.
Embora Jennifer claramente tivesse um motivo potencial no caso, Vujovich disse que as evidências e os depoimentos das testemunhas os levaram a acreditar que Shirley disparou o tiro fatal. Além do depoimento dos socorristas, que testemunharam ter ouvido Shirley dizer que atirou em Steven, eles também tinham dois funcionários da empresa da família que disseram às autoridades que Shirley lhes ofereceu US$ 10.000 para cobrir Steven cerca de um mês antes de sua morte.
A avó de 75 anos foi presa e acusada de homicídio e duas acusações de solicitação de homicídio.
Shirley foi condenada em maio de 2010 e sentenciada a 55 anos de prisão.
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Onde está Sidney Watkins hoje?
Jennifer nunca foi acusada pela morte de Steven.
Após sua morte, os pais de Steven entraram com um pedido de direitos dos avós e receberam visitação em 2010. Jennifer fugiu para a Flórida para evitar a visitação e foi presa em 2016 enquanto morava em Massachusetts por desrespeito ao tribunal por violar a ordem de visitação, de acordo com O Illinois Times .
Sidney foi colocada aos cuidados de seus tios paternos, aos quais foi concedida tutela permanente.