Como os assassinatos de dois funcionários de telefonia celular revelaram uma grande operação antidrogas em todo o país

Agentes do ATF conduzindo uma operação de vigilância gravada em vídeo no Queens, Nova York, interceptaram um sequestro em 18 de janeiro de 1995. Preparado para uma apreensão de drogas relativamente pequena, um de seus informantes confidenciais foi forçado a entrar em um carro sob a mira de uma arma.

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Mas foi só depois do rapto frustrado que o informante disse aos agentes que talvez quisessem investigar o assassinato de Peter Kovach, um nome desconhecido dos agentes.

Três meses antes, policiais de patrulha em Torrance, Califórnia, perseguiram um Buick por atividades suspeitas na Galleria Telecom, uma varejista de telefones celulares, por volta das 21h. O motorista tentou fugir do local, mas a polícia os deteve, encontrando Ruben Hernandez, Kenneth Friedman e Juan Galindo. Fita adesiva e duas pistolas carregadas também foram encontradas com os homens, levando à sua prisão.

Examinamos a área para ver se algum crime foi cometido naquela noite - nada, disse o detetive da polícia de Torrance, James Cook.Dinheiro sujo, arejando Sábados no 9/8c sobre Crimeseries.lat . Achei que eles tinham evitado que ocorresse um assalto naquela noite.

Os homens - todos os três eram de Nova York - pagaram fiança no dia seguinte, graças ao falante advogado nova-iorquino Gary Friedman, irmão de Kenneth Friedman.

Duas semanas depois, em 26 de outubro de 1994, a polícia foi chamada de volta à Galleria Telecom, encontrando o coproprietário Peter Kovach, 26, e o novo funcionário Ted Gould, 29, desaparecidos da loja. Os investigadores não encontraram sinais externos de roubo ou o que faria os dois homens desaparecerem repentinamente.

O detetive Cook ligou para um dos investigadores do caso dos homens desaparecidos, o detetive da polícia de Torrance, Jeff Lancaster, e alertou-o sobre a prisão dos três homens suspeitos apenas algumas semanas antes.

Poderia ter sido uma coincidência, mas acho que não, disse Lancaster.

Os investigadores investigaram os suspeitos, examinando mais de perto o irmão do advogado de defesa de Kenneth Friedman, Gary, um homem rico no centro de uma investigação de lavagem de dinheiro pelo IRS. Mas nada parecia ligar definitivamente os irmãos Friedman, Hernandez ou Galindo aos dois homens desaparecidos.

Então, em 31 de outubro de 1994, os corpos em decomposição de Kovach e Gould foram encontrados em um beco do condado de San Diego. Ambos foram estrangulados até a morte.

Os detetives não conseguiram localizar os três suspeitos, Friedman, Hernandez e Galindo, e o irmão advogado de Friedman, Gary, recusou-se a cooperar. Poucas pistas surgiriam até Janeiro de 1995, quando agentes da ATF na cidade de Nova Iorque frustraram o rapto do seu informante confidencial, Bruce Wolofsky.

O sequestro frustrado de Wolofsky foi ordenado por Gary, que também apareceu na vigilância gravada em vídeo.

Ele foi sequestrado naquele dia por Gary Friedman porque havia emprestado US$ 10 mil e não estava devolvendo o dinheiro, disse o agente especial da ATF, Robert Schmitt. Anteriormente, ele havia tentado se livrar das dívidas. Bruce [Wolofsky], estando no ramo automobilístico, teve acesso a verificações de agências de crédito sobre as pessoas para tentar determinar seu paradeiro. Gary pediu-lhe que fizesse algumas verificações no departamento de crédito de Peter Kovach.

Uma das vítimas de assassinato na Califórnia estava agora ligada aos suspeitos em Nova York.

Os investigadores logo conectaram Gary a um parceiro de negócios da Flórida chamado Howard Bloomgarden, ambos administrando um punhado de casas noturnas da Costa Leste que não estavam exatamente em alta, de acordo com Det. Cozinhar. Bloomgarden foi descrito como um homem extravagante de 20 e poucos anos que cresceu na Flórida e estudou na Universidade de Miami.

Espere um segundo, percebeu Schmitt. Peter [Kovach] na verdade fez faculdade em Miami.

O informante federal, Wolofsky, afirmou que Peter Kovach e Howard Bloomgarden, nativos de Nova Jersey, tinham uma longa história de venda de drogas juntos depois de se conhecerem em Miami. Eles podem ter começado pequenos, mas não demorou muito para que os dois jovens vendessem centenas de quilos de maconha e se tornassem mais organizados, segundo Det. Lancastre. Posteriormente, os investigadores descobriram uma operação internacional de drogas com drogas do cartel mexicano viajando ao norte da fronteira para a Califórnia, Flórida e Nova York.

Bloomgarden e Kovach começaram a arrecadar milhões de dólares, o que os levou a lavar seu dinheiro nos clubes de Gary Friedman.

Kenneth Friedman era seu irmão, Gary Friedman, homem forte, e tinha a reputação de ser um cara mau, alguém a ser evitado, segundo o agente Schmitt.

Mas qual poderia ter sido o motivo dos assassinatos de Kovach e de seu colega de trabalho, Ted Gould?

De acordo com o agente Schmitt, a equipe da Bloomgarden equipou anteriormente um trailer para Kovach transportar 800 libras de maconha da Costa Oeste para a Costa Leste, carga no valor entre US$ 250.000 e US$ 500.000.

Porém, quando estão em Illinois, são parados e a Polícia Estadual de Illinois encontra as drogas e apreende tudo, disse Schmitt. Foi isso que levou ao riff entre Peter [Kovach] e Howard [Bloomgarden].

Bloomgarden acreditava que Kovach tinha algo a ver com a convulsão e logo Kovach retornou à Califórnia para tentar colocar sua vida nos trilhos. Ele esperava deixar o negócio das drogas para trás e traçar um caminho estreito e estreito para sua vida. Bloomgarden, no entanto, ainda guardava rancor.

Quanto ao colega de trabalho de Kovach, Ted Gould, os investigadores não acreditavam que ele tivesse qualquer envolvimento no negócio das drogas, mas era apenas alguém que estava no lugar errado na hora errada quando Kovach foi morto por vingança.

De volta a Nova York, em 12 de março de 1995, as autoridades prenderam os irmãos Friedman, Galindo e Hernandez sob acusações federais de sequestro relacionadas à apreensão de drogas em Nova York. Eles optaram por esperar para prender Bloomgarden para que pudessem construir um caso mais forte contra ele.

Estávamos começando a nos concentrar em Howard Bloomgarden, disse Schmitt. Mas não queríamos prendê-lo e soltá-lo porque sabíamos que ele viria com advogados caros que o tirariam de lá se o caso não fosse bom, ou mesmo se o caso fosse bom.

De volta à Califórnia, os investigadores procuravam os homens pelo duplo homicídio, mas teriam que esperar até que o processo federal fosse encerrado em Nova York.

Enquanto isso, os investigadores da Califórnia voltaram sua atenção para um homem de San Diego chamado Gus Malave, que admitiu ter ajudado na operação antidrogas transferindo dinheiro da Costa Oeste para a Costa Leste. As autoridades o trouxeram para um teste de polígrafo.

Ele minimizou constantemente seu próprio envolvimento, segundo Schmitt. Ele era enganador, mas nos contou muitas coisas.

Malave afirmou que Kenneth Friedman, Galindo e Hernandez sequestraram Kovach e Gould e os levaram para um quarto de motel local, onde os homens estavam hospedados. Friedman, a quem Det. Lancaster, conhecido como curinga, estrangulou os dois homens até a morte antes que os irmãos Friedman dessem dinheiro a Malave para se livrar de seus corpos.

Mas seriam as declarações de Malave suficientes para que os promotores do condado de Los Angeles, Geoff Lewin e Dayan Mathai, apresentassem acusações de homicídio?

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Como vamos provar que Howard [Bloomgarden] estava na Costa Leste ordenando a Kenneth Friedman que matasse esses caras na Costa Oeste? disse Mathai.

De acordo com Gus Malave, Howard Bloomgarden pegou o telefone e disse: ‘mate-os, disse Lewin.

Bloomgarden, ainda em Nova York, foi levado para interrogatório, admitindo mais tarde ter comandado uma operação antidrogas de US$ 7 milhões por mês quando estava no auge, segundo Mathai. Mas após a apreensão de drogas em Illinois, Bloomgarden começou a perder cada vez mais dinheiro até se encontrar endividado.

Lewin disse que Bloomgarden admitiu o sequestro, mas negou ter dito a alguém para matar Kovach e seu colega de trabalho, como Malave disse às autoridades. Bloomgarden afirmou que Kenneth Friedman tomou sozinho a decisão de matar os dois homens.

As autoridades prenderam Bloomgarden em Nova York sob acusações federais de extorsão e sequestro. Como os outros suspeitos, ele teria que levar seu caso federal até o fim antes que as autoridades da Costa Oeste pudessem acusá-lo de duplo homicídio.

Em julho de 1996, Bloomgarden chegou a um acordo de confissão federal - não relacionado às acusações de homicídio pendentes na Califórnia - admitindo em tribunal aberto que aprovou e financiou os assassinatos de Kovach e Gould. Como parte de um acordo judicial, ele foi condenado a 34 anos de prisão.

Os irmãos Friedman também foram considerados culpados das acusações federais em Nova York e condenados à prisão perpétua. Galindo, Hernandez e Malave se declararam culpados de acusações menores.

Em 2005, nove anos após a condenação federal, os promotores da Califórnia – insatisfeitos com a sentença de 34 anos – levaram Bloomgarden para a Costa Oeste para enfrentar acusações de homicídio. E embora ele tenha admitido em Nova York que mandou assassinar Kovach e Gould, um juiz não permitiu a confissão como um meio de acusar Bloomgarden de assassinato em nível estadual, alegando que nenhum advogado teria permitido o apelo federal se conhecesse um potencial caso capital o esperava em outro estado.

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Isso foi muito assustador em um caso como este, em que o mestre das marionetes que estava juntando tudo poderia pisar no caso, disse Lewin. Foi devastador para o caso. Posso não conseguir uma condenação.

Enquanto planejavam a melhor forma de acusar Bloomgarden de homicídio, os irmãos Friedman também foram levados à Califórnia para enfrentar acusações de homicídio. Ambos os homens foram condenados, com Kenneth Friedman condenado à morte e Gary Friedman condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.

Kenneth Friedman suicidou-se enquanto estava no corredor da morte.

Após anos de atrasos, Lewin descobriu cartas de mitigação relacionadas com as acusações federais da Bloomgarden em 1996, cada uma delas escrita por cinco familiares espalhados por todo o país, implorando por um acordo melhor em Nova Iorque. Em 2014, foi criada uma força-tarefa chamada Operação Família Bloomgarden, com funcionários designados para abordar cada um dos cinco parentes simultaneamente em diferentes estados para impedir que os membros da família alertassem uns aos outros.

Parecia um beco sem saída, sem ninguém falar sobre o que sabiam, até que um membro da força-tarefa contatou Lewin. O policial afirmou que, ao visitar a irmã de Bloomgarden, seu namorado, George Kuney, não parava de falar em segundo plano.

Lewin ouviu uma gravação de Kuney dizendo: Ele [Bloomgarden] estava doente com o que tinha acontecido... ele era culpado.

Fiquei meio em choque porque, de repente, eu tinha tudo o que esperava conseguir, disse Lewin.

Foi o suficiente para finalmente acusar Bloomgarden de assassinato.

Ruben Hernandez, um dos homens presentes nos assassinatos de Kovach e Gould, seria uma testemunha chave.

Hernandez testemunhou que ele, Kenneth Friedman e Juan Galindo sequestraram as vítimas e as levaram para o motel, onde Friedman espancou Kovach, exigindo o dinheiro da droga apreendido por Bloomgarden. Hernandez admitiu ter sentado nas costas de Kovach enquanto Friedman o estrangulava com um fio telefônico.

Gould, com uma fronha na cabeça, ouviu o assassinato de Kovach antes de também ser estrangulado. Alinhando-se com a confissão anterior da Bloomgarden em Nova York, Hernandez disse que a Bloomgarden ordenou a morte dos homens por telefone.

Bloomgarden foi considerado culpado de assassinato e condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.

O amigo próximo de Gould, Paul Poduska, falou aos produtores sobre a gravidade de ler sua carta sobre o impacto da vítima ao tribunal.

Quase comecei a chorar no depoimento sobre o quanto sinto falta do meu amigo, disse Poduska. É difícil pensar em alguém tão vibrante, tão despreocupado, sendo assassinado. Ele merece ser lembrado com carinho.

Bloomgarden continua na prisão e continua tentando anular sua condenação.