Os investigadores tiveram que trabalhar com uma longa lista de suspeitos depois que o corpo de um advogado bem-sucedido foi encontrado em um canal no sul da Flórida.
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A cidade de Plantation serpenteia por uma série de canais fabricados nas zonas úmidas de Everglade, na Flórida. Os cursos de água passam pelos quintais das casas da Flórida, não muito longe de onde Melissa Lewis morava. A advogada de 39 anos mudou-se para o Sunshine State quando surgiu uma oportunidade de emprego no prestigiado escritório de advocacia Rothstein Rosenfeldt Adler, onde seu melhor amigo, Debra Coffey, trabalhou.
Melissa era uma pessoa motivada e com muita energia, Coffey disse a Buried in The Backyard, ao ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat . Se ela decidisse algo, ela alcançaria o objetivo.
Segundo a irmã de Lewis, Carrie Homberg, ela estava trilhando um caminho ambicioso com o objetivo de um dia se tornar juíza.
Missy era uma defensora das vítimas de violência doméstica, disse Homberg. Ela doaria coisas para mulheres em perigo.
Lewis até ajudou sua amiga Coffey em seu amargo divórcio. Mas na manhã de 6 de março de 1998, amigos e colegas ficaram preocupados quando Lewis não compareceu a uma reunião matinal na empresa, onde se tornou sócia.
Melissa Lewis Preocupado, Coffey ligou para Homberg e para a polícia local, pedindo às autoridades que fizessem uma verificação do bem-estar de Lewis. As mulheres se encontraram com o policial na residência de Lewis e fizeram uma descoberta perturbadora: na garagem, o carro de Lewis havia sumido. Deixaram para trás mantimentos ensacados e spray de pimenta por toda a porta da garagem e ao redor da porta dos animais de estimação. Coffey também encontrou um botão do terno de Lewis no chão.
Começamos a apresentar diferentes teorias sobre o que poderia ter acontecido, disse Brian Kendall, do Departamento de Polícia de Plantation. Alguém poderia tê-la seguido para cometer um roubo em casa? Ou mesmo possivelmente um roubo de carro?
Os investigadores usaram a segurança OnStar no carro de Lewis para acessar o GPS do veículo. Eles encontraram o carro a poucos passos da casa de Lewis, mas não havia sinal da mulher desaparecida. No porta-malas estavam os sapatos e o paletó, faltando o botão encontrado no chão da garagem.
Homberg disse que conversou com Lewis na noite anterior. Lewis falou do supermercado Publix, onde ela geralmente parava no caminho do escritório para casa. O vídeo de vigilância a colocou na loja, mas não mostrou um suspeito que poderia tê-la seguido. Com base no processo de Lewis e nos mantimentos encontrados em sua garagem, os investigadores determinaram que a luta aconteceu depois que ela voltou para casa.
Normalmente, nesses cenários de roubo [ou] roubo de carro, o corpo não desaparece, disse Kendall. Na minha experiência, as pessoas não são colocadas na traseira de um veículo roubado e levadas para algum lugar. Então o desaparecimento dela foi realmente incomum.
Na manhã de 8 de março de 1998, a seis quilômetros da casa de Lewis, um funcionário da manutenção de um canal foi inspecionar o que ele acreditava ser um entupimento no sistema de grades.
O que ele encontrou foi o corpo de Melissa Lewis.
Eli Weaver
Uma autópsia posterior listou a causa da morte como estrangulamento manual, levando os detetives a teorizar que o assassinato foi pessoal. Eles trouxeram Coffey e Homberg, as mulheres mais próximas de Melissa, para mais interrogatórios.
RelacionadoLembrei-me de que Missy era uma defensora da violência doméstica por causa de Debra [Coffey], disse Homberg. E lembro-me de minha irmã me contando que o marido de Debra, Tony, ameaçou colocar fogo em Debra na frente dos filhos. Que ele havia cortado os pneus dela.
Coffey foi aberta com os policiais, explicando que estava passando por um divórcio difícil com Tony Villegas. Mas ela não conseguia entender por que Villegas teria motivos para matar Melissa, colocando-o no final da lista de suspeitos dos investigadores.
Eles então procuraram o ex-marido de Homberg e ex-cunhado de Lewis, Anthony Godinez, que tinha histórico criminal de uso de drogas e assalto à mão armada.
Eu disse à polícia: ‘Melissa me ajudou a preencher os papéis do divórcio’, disse Homberg. E então [Lewis] me disse que foi à casa dela. E isso a assustou um pouco.
Os detetives investigaram-no, mas descobriram que Godinez já havia sido diagnosticado com esclerose múltipla e não era fisicamente capaz de realizar o sequestro e assassinato.
Conversamos com ele e ele tinha um álibi razoável na noite em que ela desapareceu, disse Kendall.
Depois de vários becos sem saída, a polícia voltou-se para a carreira de Lewis, entrevistando o sócio fundador do escritório de advocacia, Scott Rothstein. Amigos e familiares disseram que Lewis e o rico Rothstein tinham um relacionamento próximo. Sua empresa até ofereceu uma recompensa de US$ 250 mil por informações sobre o caso de Lewis e pagou pelo funeral dela. Mas depois de examinar o número de casos, os investigadores não encontraram nenhum sinal de alerta.
Nessa época, a polícia recebeu os registros do celular de Lewis, que rastreavam seus movimentos na noite em que ela desapareceu. Conforme pretendido, os registros mostraram Lewis saindo do trabalho e parando no supermercado Publix. Ela chegou em casa por volta das 20h, onde o sinal permaneceu por quase uma hora antes de mudar novamente.
A polícia diz que o celular foi para onde alguém jogou o corpo no canal antes de cruzar os limites do condado e parar na cidade de Hialeah, a cerca de 48 quilômetros de distância.
Na manhã seguinte, o celular viajou novamente, desta vez em um caminho direto e direto até o condado de Palm Beach. Então o sinal foi perdido.
Como o telefone parou durante a noite em Hialeah, as autoridades acreditaram que o assassino também parou. Não conseguindo obter a localização exata do telefone, eles voltaram para Homberg e Coffey para obter informações sobre alguém que Lewis pudesse conhecer em Hialeah.
Foi simplesmente horrível, disse Debra Coffey, chorando. Porque foi então que percebi que ela se foi por minha causa.
Coffey disse aos detetives que seu futuro ex-marido, Tony Villegas, estava hospedado com um amigo em Hialeah, não muito longe da torre onde o telefone de Lewis tocou. Ela também revelou que Villegas trabalhava como maquinista de trem no mesmo caminho direto onde o telefone de Lewis se mudou para o condado de Palm Beach na manhã seguinte ao assassinato.
A trilha do celular está espelhando onde Tony Villegas estaria. Onde ele mora e onde trabalha, disse a promotora-chefe do condado de Broward, Shari Tate-Jenkins. A polícia agora intima os registros telefônicos de Villegas. Na noite em que Melissa Lewis foi morta, onde quer que estivesse o telefone de Melissa Lewis, também estava o telefone de Tony Villegas.
A descoberta chocante foi suficiente para que os detetives conseguissem um mandado de busca para o apartamento em Hialeah que Villegas dividia com seu colega de quarto.
Seu colega de quarto disse que na noite do desaparecimento de Melissa Lewis, Tony Villegas chegou em casa tarde da noite e perguntou se ele sabia de uma maneira de se lavar ou se livrar do spray de pimenta em seu corpo, disse Tate-Jenkins. Isso disparou o alarme.
O DNA encontrado no paletó de Lewis foi posteriormente comparado ao de Tony Villegas.
Uma semana após seu assassinato, Lewis foi sepultado no mesmo dia em que as autoridades prenderam Villegas e o acusaram de homicídio em primeiro grau. Villegas alegou que era inocente e que alguém o incriminou.
Mas enquanto a defesa de Villegas paralisava o processo judicial durante mais de um ano, notícias chocantes chegaram aos habitantes da Florida: o sócio jurídico de Lewis, Scott Rothstein, foi nomeado objecto de uma enorme investigação criminal do esquema Ponzi. Foi um dos maiores esquemas Ponzi da história dos Estados Unidos.
Jamie Graczek
Enquanto Rothstein fugia do condado para Marrocos, uma investigação do FBI revelou que um dos parceiros de Rothstein na fraude era Debra Coffey.
Poderia o crime multibilionário ser o motivo do assassinato de Melissa Lewis?
Como os promotores estão envolvidos no caso, o esquema Ponzi não pode ser ignorado, disse o promotor Tate-Jenkins.
Os investigadores investigaram a teoria de que Lewis poderia ter aprendido sobre o esquema Ponzi e ameaçado alertar as autoridades ou estar diretamente envolvida nele. Pode ser um motivo para Rothstein ou Coffey eliminá-la, se for o caso.
A teoria não se sustentou, disse Kendall. Não houve ligação entre a atividade de Scott Rothstein e a morte de Melissa Lewis.
Melissa Lewis nunca foi citada como parte do esquema Ponzi.
Uma chorosa Coffey disse que vive arrependida.
Melissa teria ficado horrorizada, disse Coffey. Foi humilhante. Foi simplesmente o pior. E é uma culpa com a qual viverei para sempre.
Oito anos depois de estrangular Lewis até a morte no chão de sua garagem e jogá-la no canal, Villegas foi considerado culpado de assassinato em primeiro grau. Os promotores postularam que ele culpou Lewis pela decisão de Coffey de deixá-lo.
Villegas foi condenado à prisão perpétua.
Ela era apenas uma pessoa muito especial tirada de nós por causa de uma pessoa má que não conseguiu o que queria, disse Coffey. Não faz sentido.
Tony Villegas está cumprindo pena de prisão perpétua na Instituição Correcional de Columbia em Lake City, Flórida.
Scott Rothstein está cumprindo 50 anos de prisão por extorsão, lavagem de dinheiro e fraude postal e eletrônica. Debra Coffey foi condenada a 10 anos por seu papel no esquema Ponzi e foi libertada em liberdade condicional após três anos e meio.
Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista 'Buried In The Backyard', que vai ao ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat ou transmitir episódios