Essas capturas de tela mostram a prisão da comissária Niki Frenchko, do condado de Trumbull, Ohio. Ela foi presa durante uma reunião de comissários em julho de 2022 porque as autoridades a consideraram perturbadora. Ela processou o condado de Trumbull e o gabinete do xerife em abril de 2023. Um juiz decidiu que a prisão violava os direitos da Primeira Emenda de Frenchko. (Página de Facebook de Niki Frenchko)

Um juiz federal decidiu que as autoridades do condado e o departamento do xerife violaram os direitos de liberdade de expressão de uma comissária eleita do condado de Ohio quando a prenderam durante uma reunião pública.

A prisão aconteceu em julho de 2022, durante uma reunião dos comissários do condado de Trumbull, depois que os deputados consideraram que a comissária Niki Frenchko estava sendo perturbadora e a levaram sob custódia sob a acusação de perturbar uma reunião legal.



Em decisão protocolada Quarta-feira, o juiz federal J. Philip Calabrese determinou que a prisão de Frenchko violou a Primeira Emenda e a imunidade qualificada não se aplicava aos citados em seu processo, o que significa que poderiam ser processados ​​por danos monetários.

“Aqui na América, não prendemos os nossos oponentes políticos”, escreveu Calabrese. 'Este caso testa essa norma de longa data, bem como as robustas proteções da nossa Constituição para a liberdade de expressão, que nos permitem criticar os nossos representantes e funcionários públicos.'

Frenchko, o único republicano no conselho de três pessoas, tem sido uma figura controversa desde a sua eleição em 2020: as autoridades questionaram se ela cumpria o requisito de residência depois de ganhar o cargo, um comissário ridicularizou Frenchko como “esta senhora” durante uma reunião, e os três comissários discutiam frequentemente durante as reuniões, de acordo com a decisão do juiz.

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O incidente que levou à sua prisão começou em uma reunião um mês antes, quando Frenchko leu em voz alta uma carta da mãe de um presidiário que morreu na Cadeia do Condado de Trumbull. A mãe acusou a prisão de dar cuidados de saúde inadequados ao filho. Em resposta, o xerife de Trumbull, Paul Monroe, escreveu uma carta que um dos outros comissários instruiu o escrivão a ler durante a reunião de julho de 2022, onde Frenchko foi preso.

Frenchko, que era filmando a reunião via FaceTime , deixou seu assento no estrado para gravar a leitura da carta pelo escriturário. Frenchko fez vários comentários críticos enquanto a secretária lia, provocando a ira de seus colegas comissários, que a acusaram de ser perturbadora e parecer perturbar visivelmente a secretária. Depois que o escrivão terminou, Frenchko voltou ao seu lugar e criticou o xerife em resposta à carta.

Um dos comissários acrescentou que Frenchko estava “falando sobre o chefe da lei no condado de Trumbull”. Isso é inaceitável. Isso levou os três a brigarem entre si.

Momentos depois, um deputado dirigiu-se ao assento da comissária e pediu-lhe que “por favor, levantasse”.

'Não vamos tratar disso, vocês estão sendo muito perturbadores', diz o deputado. 'Você está atrapalhando a reunião.'

Os policiais acompanham Frenchko até um corredor onde pedem que ela pare de gravá-los.

“Isto é para minha segurança”, disse ela.

Os deputados então a prenderam. Ela foi levada para a prisão e posteriormente liberada. O caso contra ela foi arquivado cerca de dois meses depois.

Frenchko entrou com uma ação no tribunal federal contra o condado, os comissários e o gabinete do xerife em abril de 2023, alegando que eles violaram sua Primeira, Quarta e Décima Quarta Emendas.

“Resumindo, os réus espancaram a comissária Frenchko, humilharam-na, restringiram-na, causaram sofrimento emocional e abusaram do sistema judicial porque a comissária Frenchko os perturbou com um discurso protegido e não se desculpou por isso”, afirma o processo.

Calabrese decidiu que o discurso de Frenchko está protegido pela Primeira Emenda, observando que, como comissária, ela tem o direito de falar sobre assuntos governamentais numa reunião de comissários.

«Sem dúvida, a perturbação que levou à remoção e prisão da Comissária Frenchko foi o próprio discurso dela. E não qualquer discurso. Discurso de uma autoridade eleita, proferido em reunião pública, abordando um assunto de interesse público. Discurso que comunicou uma mensagem desfavorecida pelos detentores do poder. Discurso altamente crítico em relação a outra autoridade eleita”, escreveu Calabrese.

O juiz também observou que os comissários poderiam ter tomado outros caminhos além da prisão, como encerrar a reunião ou repreender Frenchko.

As mensagens deixadas no gabinete do comissário e no gabinete do xerife não foram devolvidas.