Joseph Sonnier estava no meio de um segundo ato de sucesso na vida quando foi encontrado baleado e esfaqueado até a morte na garagem de sua casa em Lubbock, Texas, em 2012.
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O querido patologista não tinha inimigos conhecidos, o que tornou seu violento assassinato ainda mais chocante.
Mas poucos dias após o início da investigação, os detetives receberiam uma denúncia inesperada que escancarou o caso e revelou uma trama sinistra alimentada pelo ciúme e pela raiva.
Além das manchetes, o que sempre lembrarei é o homem no centro deste caso, Joe Sonnier, disse a correspondente Andrea Canning em Data: Inesquecível sobre o que tornou o caso tão memorável. Ele era um cara impressionante. Um self-made man, um médico brilhante, mas humilde, que dedicou sua vida a ajudar os outros. Às vezes, a vítima se perde sob o brilho intenso dos holofotes, mas esse não foi o caso de Joe.
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Sobre a vítima
Segundo todos os relatos, Joseph era um médico inteligente e motivado, que chefiava o departamento de patologia de um hospital local de Lubbock.
Ele é a pessoa mais inteligente que conheço, lembrou sua irmã Missy Bartlett.
Mas o que mais se destacou foi a dedicação de Joseph à sua família, amigos e entes queridos. Ele estava sempre disposto a dar conselhos ou abraçar um de seus netos.
Ele foi o melhor sistema de apoio para todos em sua vida, lembrou o filho Dallas Sonnier.
Esse apoio inabalável se estendeu à sua namorada Richelle Shetina, divorciada e mãe de quatro filhos, que ele conheceu enquanto fazia aulas de dança de salão.
Foi uma segunda chance de amor para Joseph, que ficou arrasado em 2001 ao saber que sua primeira esposa o estava trocando por outro homem. Em vez de permitir que a traição o atrapalhasse, Joseph usou isso como uma oportunidade para se reinventar, encontrando uma nova paixão na dança de salão, uma atividade social e otimista que lhe deu um novo entusiasmo pela vida.
Em 2011, ele conheceu Shetina no estúdio de dança e rapidamente começaram a surgir faíscas entre a dupla.
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Ele é o amor da minha vida, Shetina diria mais tarde aos detetives. Ele é o homem mais gentil.
O que aconteceu com o Dr. Sonnier?
A vida aparentemente idílica de Joseph foi interrompida repentinamente em 11 de julho de 2012, quando ele foi descoberto morto em sua casa por seus paisagistas e por um funcionário preocupado do laboratório onde trabalhava.
Depois que ninguém atendeu na porta do médico, o improvável trio caminhou até os fundos da casa e descobriu que uma seção inteira de janelas havia sido empurrada. Dois deles entraram na casa e encontraram Joseph morto na garagem. Ele foi baleado cinco vezes e esfaqueado 11 vezes, o que pareceu aos investigadores um exagero.
Um tiroteio é muito prático, mas um esfaqueamento é muito prático, é muito pessoal, na sua cara e então você está lidando com um assassinato pessoal e um assassino que não teve nenhum problema em ter certeza de que essa pessoa está morta, Det. Zach Johnson disse a Canning.
Nada parecia estar faltando na casa, nem mesmo peças de arte caras, levando os investigadores a descartar a possibilidade de um roubo ter dado errado. Eles encontraram uma cadeira virada na sala - sugerindo uma possível luta - cápsulas de bala no chão e uma garrafa de Gatorade que parecia ser usada como silenciador caseiro.
Um rastro de sangue que levava à garagem sugeria que Joseph pode ter tentado fugir de seu assassino nos momentos finais de sua vida.
A família de Joseph ficou devastada por sua morte. Numa coincidência bizarra, a primeira esposa de Joseph tinha sido morta pelo seu segundo marido apenas dois anos antes, deixando os seus três filhos sem pais vivos.
Olhando para trás, os telefonemas dos dois departamentos de polícia para cada uma de suas mortes foram tão semelhantes que senti que poderia ter sido o mesmo telefonema repetido duas vezes, disse Dallas sobre as tragédias.
Dica abre totalmente o caso
Quanto à morte de Joseph, seus entes queridos não conseguiam pensar em ninguém que quisesse prejudicar o querido médico.
Mas então, poucos dias após o início da investigação, um homem chamado Paul Reynolds entrou na delegacia com uma denúncia chocante.
Reynolds disse à polícia que seu amigo David Shepard afirmava ter emboscado Joseph em sua casa. Ele supostamente alegou ter matado Joseph em nome do Dr. Thomas Michael Dixon, um respeitado cirurgião plástico em Amarillo que namorou Shetina, em troca de três barras de prata.
Os investigadores falaram com Dixon logo após o assassinato porque Shetina o mencionou como possível suspeito do assassinato.
Segundo ela, Dixon queria voltar com ela e parecia não conseguir superar o rompimento. 'Ele pode ser mesquinho, disse ela aos detetives.
Shetina também relatou ter notado um cara grande e assustador que ela pensava estar seguindo em sua academia meses antes do assassinato, o que a deixou nervosa.
Quando os detetives falaram com Dixon no mesmo dia em que o corpo foi descoberto, ele insistiu que não tinha nada a ver com o assassinato e tinha um álibi sólido, que o colocava em Amarillo.
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Mesmo assim, ele admitiu ter sentimentos fortes por Shetina quando estavam juntos.
Serei honesto com você: eu amei, amei, amei aquela mulher. Eu realmente fiz isso, ele disse. Eu realmente tinha caído de cabeça para baixo. Na verdade… fiz muitas mudanças em sua vida.
Ele também disse à polícia que Shepard havia passado em sua casa na terça-feira, 10 de junho de 2012 – a mesma noite que as autoridades pensaram que Joseph poderia ter sido morto – para comprar alguns charutos.
Quando o informante chegou à delegacia poucos dias depois e mencionou Dixon e Shepard, juntamente com detalhes importantes do crime que não haviam sido divulgados à mídia, as autoridades começaram a suspeitar que a história do informante poderia ser válida.
Os detetives descobriram que Shepard havia vendido recentemente uma barra de prata, aparentemente confirmando a história de Reynolds.
Confissão de Shepard
Dixon e Shepard foram presos e, embora inicialmente se recusassem a falar com a polícia, Shepard, um homem descrito pelos detetives como um vigarista cuja vida estava decaindo quando conheceu Dixon, começou a conversar com as autoridades meses depois.
Em troca de sua história, Dixon conseguiu que os promotores renunciassem à pena de morte e, em vez disso, concordou em não contestar o homicídio capital e receber uma sentença de prisão perpétua sem liberdade condicional pelo assassinato.
De acordo com Shepard, Dixon ficou cheio de ciúmes quando Shetina começou a namorar Joseph e decidiu matar o médico rico.
Shepard admitiu ter seguido Joseph e Shetina por meses antes de atacar Joseph na noite do assassinato, escondendo-se em seu quintal. Quando Joseph o notou no quintal e abriu a janela para falar com ele, Shepard sacou uma arma e começou a atirar.
Ele empurrou a janela e seguiu Joseph enquanto ele fugia para a garagem. Quando chegou à garagem, o médico estava deitado numa poça de sangue e sem respirar.
Tiro a faca da bolsa e o esfaqueio nos órgãos vitais duas ou três – quatro vezes, lembrou Shepard friamente.
Ele então dirigiu até um lago onde jogou a arma, que posteriormente foi recuperada pelas autoridades.
Esperava-se que Shepard fosse uma testemunha importante durante o julgamento de Dixon, mas no depoimento ele insistiu que agiu sozinho.
O júri não conseguiu chegar a um veredicto nesse julgamento, mas Dixon foi condenado por duas acusações de homicídio capital num segundo julgamento em 2015.
Eu estava chorando incontrolavelmente, não conseguia me controlar porque isso era apenas uma libertação e foi tão bom saber que finalmente conseguimos justiça, disse Dallas sobre o veredicto.
Dixon foi condenado à prisão perpétua sem possibilidade de liberdade condicional.
Um tribunal de apelações do Texas anulou posteriormente a condenação por homicídio de Dixon, mas um tribunal superior anulou a decisão em janeiro de 2020. Hoje, Dixon permanece atrás das grades cumprindo sua sentença.