Não muito depois de Harris Todd receber a custódia total de sua filha, ela se foi.
Assista Dateline: Secrets Uncovered em Crimeseries.lat quartas-feiras às 8/7c e fique por dentro do.
Sua filha, Savanna, desapareceu, ao lado da ex-mulher de Todd, Dorothy Lee Barnett, em abril de 1994, durante uma visita de fim de semana com sua mãe, deixando poucas pistas sobre seu paradeiro.
A coisa mais importante da minha vida foi tirada de mim, disse Todd ao Dateline: Secrets Uncovered, no ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat , descrevendo a percepção de que ela havia partido como um horror instantâneo.
Por quase duas décadas, Todd procurou incansavelmente por sua filha – até mesmo recrutando a ajuda do ex-apresentador do America’s Most Wanted, John Walsh, para filmar um anúncio de serviço público implorando pelo retorno de Savanna.
Os investigadores do FBI não conseguiram determinar como Barnett, uma ex-comissária de bordo, saiu do país ou onde ela poderia estar morando.Com apenas um berço vazio, alguns filmes caseiros e as memórias de sua filha, Todd filmou mensagens para Savanna com o passar dos anos.
Perder você tirou a maior parte da minha vida, disse ele em um vídeo, acrescentando: E eu - às vezes sinto que já estou morto e ainda não caí.
RelacionadoEntão, quase duas décadas após o desaparecimento de Savanna, Todd recebeu um e-mail que abriria totalmente o caso e finalmente levaria às respostas que Todd passou anos de sua vida tentando encontrar.
Um começo promissor
Yolanda e Selena
O romance entre Todd, um consultor financeiro, e Barnett começou promissor.
Quando ela está no seu melhor, ela é uma pessoa muito vivaz, atraente e sedutora, disse Todd sobre o que o atraiu na bela comissária de bordo.
Barnett também estava apaixonado e queria se estabelecer e constituir família.
Lee e eu queríamos casamento, queríamos filhos, queríamos animais. Queríamos a cerca, disse sua amiga e comissária de bordo Patty Roth à Seven Network Australia em um clipe obtido pelo Dateline sobre os primeiros dias do namoro.
Os dois se casaram em dezembro de 1991, mas o romance logo começou a azedar. Todd disse que ficava incomodado com as frequentes mudanças de humor de sua esposa.
Eu nunca sabia o que iria me enfrentar quando eu passasse pela porta depois do trabalho, disse ele. Pode não ser nada e pode não ser nada além de gritos, berros e arremessos de panelas.
Uma batalha no tribunal
Todd pediu o divórcio, mas Barnett já estava grávida naquela época.
Embora Todd afirme que o casamento começou a desmoronar por causa do comportamento errático de sua esposa, Roth disse que Todd não queria manter a gravidez.
Tudo desmoronou quando ela lhe contou que estava grávida, disse ela. Ele queria que ela interrompesse a gravidez e isso simplesmente não era uma opção para Lee. Isso partiu seu coração.
Todd negou que algum dia quisesse que ela interrompesse a gravidez, mas de qualquer forma, não havia como reparar o casamento.
Savanna nasceu em maio de 1993. Seu nascimento desencadearia uma controversa batalha pela custódia, enquanto ambos os pais lutavam pela custódia primária da criança.
Barnett argumentou que ela era mais adequada para sua filha que amamentava, mas Todd questionou a saúde mental de Barnett. Os psiquiatras testemunharam que Barnett tinha mudanças erráticas de humor e um deles acreditava que ela tinha um transtorno de personalidade.
No entanto, vários psiquiatras contratados por sua equipe jurídica responderam que não viam sinais de distúrbios emocionais.
Um juiz do caso acabou por ficar do lado de Todd e concedeu-lhe a custódia total, escrevendo que os problemas psicológicos e emocionais vividos pela mãe, se não forem tratados, criarão conflitos e estragos na vida da criança.
Barnett recebeu direitos de visitação em fins de semana alternados. Apenas duas semanas após a decisão do juiz, Barnett chegou para buscar sua filha e descobriu que ela tinha restos de sangramento no nariz e vários hematomas no rosto depois que Todd disse que sua filha havia caído enquanto estava sob os cuidados de sua mãe, de acordo com Dateline: Secrets Uncovered.
Barnett levou sua filha às pressas para um hospital e, embora um médico do pronto-socorro não tenha encontrado sinais de abuso e tenha determinado que os ferimentos eram consistentes com uma pequena queda, Barnett ficou furioso.
Não muito depois do incidente, ela desapareceu com Savanna a reboque.
Uma última mensagem
Poucos dias depois de seu desaparecimento, amigos e familiares de Barnett receberam uma última comunicação dela. Era uma mensagem gravada em vídeo e uma carta explicando por que ela fugiu.
Savanna e eu pertencemos um ao outro e ninguém além de Deus tem o direito de destruir isso, disse ela na fita obtida pelo Dateline: Secrets Uncovered.
Ela culpou Todd pela situação, a quem ela chamou de uma pessoa verdadeiramente má, e jurou proteger sua filha.
Um e-mail inesperado
Durante anos, o paradeiro de Barnett permaneceria um mistério. Todd disse ao Dateline: Secrets Uncovered que gastou tudo que eu tinha e tudo que pude emprestar procurando por sua filha desaparecida.
O caso foi apresentado no Unsolved Mysteries e Walsh gravou o anúncio de serviço público. A publicidade traduziu-se em centenas de pistas sobre o caso, mas nenhuma deu certo.
Você passa pelo ciclo de excitação e decepção várias vezes e apenas diz: 'Bem, olhe, você realmente quer passar por isso de novo?' frequentemente e sobreviver, disse Todd.
Todd seguiu em frente da melhor maneira que pôde, passando um tempo com sua sobrinha e continuando a trabalhar como consultor financeiro até que um dia recebeu um e-mail inesperado de um casal dizendo que tinham informações sobre sua filha.
O casal morava em uma cidade litorânea na costa da Austrália e afirmava conhecer Lee e Savanna há mais de 12 anos pelos nomes Alex e Samantha.
Todd percebeu que sua busca finalmente havia terminado quando o casal enviou uma foto da mãe e da filha e ele reconheceu Barnett.
A constatação o deixou completamente chocado.
Você sabe como é maravilhoso ter uma foto da sua filha já crescida, só para ver como ela é linda? ele disse.
Todd imediatamente passou a liderança para o FBI, mas levaria quase dois anos até que Barnett fosse preso enquanto as autoridades trabalhavam com o Departamento de Estado e o Departamento de Justiça para obter um mandado provisório que o governo australiano aceitaria.
Os investigadores descobriram que dois meses antes de ela desaparecer com Savanna - e mesmo antes de ela alegar ter encontrado sinais de abuso - Barnett obteve uma certidão de nascimento falsa com o nome Alexandria Marie Canton e a usou para obter carteira de motorista e passaporte do Texas no mesmo nome.
Com a identidade alternativa garantida, ela fugiu com Savanna para a Malásia e depois para a África do Sul, onde se casou com um homem chamado Juan Geldenhuys e teve um filho. A família mudou-se novamente para o Botswana em 1999, antes de seguir para a Nova Zelândia e finalmente seguir para a Austrália.
Barnett foi presa na cidade costeira que ela chamava de lar em 4 de novembro de 2013 e foi extraditada de volta para Charleston, na Carolina do Sul.
Uma filha aprendendo segredos de seu passado
A prisão repentina foi um choque para Savanna – conhecida durante quase toda a sua vida como Samantha – que sempre acreditou que Geldenhuys era seu pai.
A primeira coisa que me veio à cabeça foi: ‘Isso significa que papai não é meu pai?’ Ela contou mais tarde à Seven Network sobre como descobriu sua verdadeira identidade em um telefonema com sua mãe.
Mas enquanto Todd procurava freneticamente por sua filha desaparecida, Savanna disse que cresceu com uma ótima família.
Tive muitos amigos, tive animais, fui educado. Eu dançava, fazia piano. Eu tive uma mãe, tive um pai, tive um irmão. Eu tinha uma casa e recebi tudo o que eles podiam pagar, disse ela. Foi normal. Foi tão normal.
Savanna também não acreditou nas alegações feitas por Todd e outros de que sua mãe sofria de problemas de saúde mental.
Nunca, nunca vi nada assim em toda a minha vida, disse ela. Ela não tem uma doença mental, ela não é violenta, você sabe, a menos que ela tenha feito tudo isso e mudado toda a sua atitude, então não é quem ela é.
Todd voou para a Austrália na esperança de encontrar sua filha há muito perdida, mas Savanna - que nessa época estava na faculdade - não estava pronta para o encontro e Todd voltou para os Estados Unidos sem vê-la.
Savanna continuou a apoiar sua mãe, até mesmo voando para Charleston para o processo judicial do caso, mas acabou decidindo conhecer Todd também.
Preciso ter um relacionamento adulto maduro e ver com meus próprios olhos e avaliar que tipo de pessoa ele é, disse ela, de acordo com Dateline: Secrets Uncovered.
Savanna descreveu o encontro como natural e agradável.
Todd se lembra de ter dado um abraço na filha e mostrado-lhe o quarto onde ainda estava o berço.
Para ser honesto, eu estava tentando ter certeza de não desmoronar, disse ele sobre a reunião. Eu não queria ficar ali chorando ou algo assim.
Apesar do sucesso da reunião, Todd e Savanna não mantiveram contato quando Dateline: Secrets Uncovered traçou o perfil da história.
Você sabe, minha filha agora é ela mesma, ela pode tomar suas próprias decisões e, quer minha filha queira entrar em contato comigo ou não, ela sabe onde estou e sabe que quero ouvi-la, aconteça o que acontecer, disse Todd.
Barnett foi acusado de três acusações federais de sequestro parental internacional e fraude de passaporte, declarou-se culpado e foi condenado a 21 meses de prisão.
No entanto, desde o ano passado, a Austrália recusou-se a permitir que ela regressasse ao país onde a sua filha, agora casada, ainda vive, segundo 9 Notícias .
Barnett agora é quem deseja estar mais perto da filha que ama.
Não quero ter muitas esperanças, pois isso sempre nos separa, disse ela sobre não ter permissão para retornar ao país. É tão devastador.
Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista Dateline: Secrets Uncovered, no ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat ou transmita episódios aqui.