Sam Kerson (através da Galeria de Arte Sam Kerson).
Um tribunal federal de recurso decidiu contra um artista que criou murais criticados por retratar pessoas africanas escravizadas de uma forma racista, permitindo assim que os murais fossem cobertos e permanentemente escondidos da vista, apesar da objecção do criador.
A Vermont Law School encomendou dois murais em 1993 ao artista canadense Sam Kerson, agora com 73 anos – um muralista conhecido por focar em temas de justiça social. Os murais de 2,5 por 7 metros foram concebidos para celebrar o papel de Vermont na Ferrovia Subterrânea, e Kerson os pintou diretamente nas paredes designadas da faculdade de direito.
'Escravidão' retratava cenas de povos africanos sendo capturados e vendidos como escravos. 'Liberation' contém imagens de Harriet Beecher Stowe, John Brown e Frederick Douglas, e mostra Harriet Tubman chegando a Vermont e recebendo um refúgio seguro. Os murais foram inicialmente bem recebidos, mas em 2001, os observadores começaram a falar sobre caricaturas racistas que apareciam nas obras.
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'Entre as preocupações, os telespectadores perceberam que os murais retratavam pessoas africanas escravizadas 'em um estilo caricatural, quase animalesco', com 'lábios grandes, olhos assustados, quadris grandes e músculos estranhamente semelhantes a 'Sambos' ou outros racistas. . . caricaturas'', escreveu a juíza-chefe do 2º Tribunal de Apelações dos EUA, Debra Livingston, em uma opinião unânime (citações omitidas). 'Além dessas representações estereotipadas, alguns também questionaram a representação dos murais de 'colonizadores brancos como verdes, o que desassocia os corpos brancos das atrocidades reais que ocorreram''.
A faculdade de direito respondeu às preocupações dos estudantes em 2014 instalando placas ao lado dos murais explicando sua “intenção de retratar a vergonhosa história da escravidão, bem como o papel de Vermont na Ferrovia Subterrânea”. No verão de 2020, após o assassinato de George Floyd sob custódia policial, os apelos para a remoção dos murais aumentaram e mais de 100 estudantes, ex-alunos, professores e funcionários exigiram que as obras de arte fossem removidas e substituídas.
Funcionários da faculdade de direito colocaram uma cortina na frente dos murais e, em seguida, ergueram uma parede de painéis acústicos almofadados em tecido na frente dos murais para obscurecê-los, sem destruir fisicamente a arte.
Kerson processou a escola, alegando que a escola violou a Lei dos Direitos dos Artistas Visuais de 1990 ('VARA'), que proíbe a 'destruição... distorção, mutilação ou outra modificação' da arte sem o consentimento dos artistas, o que proibia VLS de pintar inteiramente sobre os murais. Kerson perdeu na fase de julgamento sumário no tribunal distrital e recorreu.
O painel unânime de três juízes manteve essa decisão, apoiando o VLS e decidindo que o bloqueio dos murais pela escola não 'destrói' ou 'modifica' ilegalmente as obras sob VARA e que a lei federal 'não concede aos artistas o direito categórico de exigir que suas obras permaneçam em exibição'.
Livingston, nomeado por George W. Bush, escreveu para o painel unânime que também incluiu o juiz-chefe do Tribunal de Circuito José Cabranes, nomeado por Bill Clinton, e a juíza do Tribunal Distrital dos EUA Rachel Kovner, nomeada por Donald Trump. Livingston olhou para a linguagem simples da VARA e decidiu que os painéis usados pela escola para esconder os murais 'não os alteraram fisicamente, muito menos os arruinaram ou os tornaram irreparáveis'.
'Assim, [a faculdade de direito] claramente não destruiu os murais ao erguer uma barreira que os protegia da vista', disse Livingston.
Livingston elaborou para explicar que o tipo de “modificação” proibida por incluiria alternâncias como adicionar pinceladas ou apagar conteúdo – mas que meramente ocultar uma obra de arte não a “modificaria”.
Livingston disse que o argumento de Kerson simplesmente foi longe demais e representou uma 'leitura exagerada' do estatuto.' O juiz permitiu que a Vermont Law School fosse impedida de 'destruir intencionalmente ou por negligência grosseira os murais e de modificá-los de modo a prejudicar a honra ou reputação de Kerson', mas que estava no seu direito erguer uma barreira para manter os murais fora de vista.
A VARA, aprovada em 1990, não se aplica a obras de arte criadas antes de sua aprovação. Portanto, não se aplica a obras como estátuas confederadas, monumentos a Cristóvão Colombo ou outras obras de arte anteriores a 1990.
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Steven Hyman, advogado de Kerson, disse em um e-mail na segunda-feira que ele e seu cliente ficaram desapontados com o que Hyman chamou de interpretação “restritiva” do VARA pelo tribunal.
“O propósito da VARA era preservar, proteger a arte e evitar alterações na arte que prejudicassem a honra e a integridade do artista”, disse Hyman. 'Sepultar permanentemente murais com mais de 8' x 24' que não podem ser movidos e nunca mais podem ser vistos é contrário ao que o Congresso claramente pretendia ao promulgar o estatuto.'
Linda Stein
Hyman disse que estava considerando todas as opções daqui para frente.
Nota do editor: Este artigo foi atualizado de sua versão original para incluir comentários do advogado.