No auge da pandemia da COVID-19, um estudante universitário desapareceu do seu local de trabalho. Para os investigadores do condado de Los Angeles, imagens de segurança manipuladas podem ter fornecido pistas sobre quem matou Juan Hernández e quem o fez desaparecer.
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Sua mãe, Yajaira Hernandez, conversou com Enterrado no quintal - indo ao ar aos sábados às 8/7c na Crimeseries - sobre a vida de mãe de três filhos. A família de quatro pessoas morava junta e compartilhava o amor por correr maratonas, unindo-se como uma família conectada.
Amo todos os meus três filhos e todos temos um grande vínculo, mas o vínculo que Juan e eu tínhamos era diferente, disse a mãe. Ele sempre esteve mais perto de mim.
Quem foi Juan Hernández?
Juan Hernandez, 21 anos, era o filho do meio de Yajaira Hernandez, um jovem com esperanças e sonhos de um dia ser engenheiro elétrico após concluir seus cursos no El Camino College, no condado de Los Angeles. Em 2020, no auge do bloqueio do COVID-19, o amado filho encontrou trabalho em um dispensário local de maconha, atendendo às 15h. às 22h00 muda a apenas 20 minutos de casa, segundo sua mãe.
Não era um trabalho ideal; Eu não era a mãe mais feliz, mas ele tinha que trabalhar, ela disse. Ele estava tentando economizar para a escola, então tudo que eu podia fazer era apoiá-lo.
Yajaira Hernandez viu Juan Hernandez pela última vez por volta das 14h. em 22 de setembro de 2020, enquanto se preparava para ir trabalhar levando o carro de sua mãe para chegar lá. Ele mandou uma mensagem vejo você em breve às 22h. como costumava fazer depois do trabalho, embora a mãe adormecesse logo depois.
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Na manhã seguinte não havia sinal do estudante universitário.
Acho que o mundo parou para mim naquele momento, disse a mãe enlutada. Ele nunca voltaria para casa, nunca me deixaria preso. Compartilhamos localizações em nossos celulares; sua localização está errada. Isso não é normal.
Quando as autoridades disseram a Yajaira Hernandez que ela teve que esperar 72 horas para registrar um relatório oficial de desaparecimento, a mãe começou a correr para conduzir sua própria revisão.
A busca de uma mãe por Juan Hernandez
Foto: Série CrimeYajaira Hernandez visitou o dispensário e encontrou um segurança que conhecia o gerente da loja, mais tarde identificado como Ethan Astaphan, embora então conhecido apenas como E. Através do guarda, a mãe ligou para Astaphan e solicitou acesso às câmeras de segurança postadas em todo o negócio.
Astaphan disse a ela que eles eram apenas alimentados ao vivo e, portanto, não seriam úteis em suas buscas contínuas por seu filho.
Yajaira Hernandez levou sua situação às redes sociais, resultando em milhares de compartilhamentos e, mais importante, na atenção do LAPD, nomeadamente os detetives Daniel Jaramillo e Jennifer Hammer.
Relatos do cativeiro de Juan Hernandez
Nos dias que se seguiram ao desaparecimento de Juan Hernandez, Yajaira Hernandez recebeu notas de resgate por mensagem de vários números. Os supostos sequestradores exigiram 00 em troca do retorno seguro de Juan Hernandez.
Os detetives Jaramillo e Hammer reconheceram a possibilidade de que sua vida pudesse estar em perigo, o que os levou a obter mandados para revistar o banco telefônico e os registros de mídia social de Juan Hernandez.
À medida que as investigações digitais continuavam sobre o possível resgate, Det. Martelo disse Enterrado no quintal que era preocupante e suspeito que o telefone de Juan Hernandez tenha sido desligado perto do dispensário logo após o término de seu último turno. Dias depois, a liderança mais importante veio quando o veículo desaparecido de Yajaira Hernandez apareceu do nada.
O carro da Sra. Hernandez foi encontrado a três ou cinco quilômetros do dispensário e a área onde estava localizado é uma área de gangues de prostituição com alto índice de criminalidade, disse Jaramillo. É uma parte mais difícil da cidade.
Mas as buscas no carro não produziram nada e o mesmo aconteceu com as supostas notas de resgate para o telefone de Yajaira Hernandez. A polícia disse que os registos digitais provam que as mensagens faziam parte de um elaborado esquema de extorsão, no qual golpistas de outros continentes obtiveram o seu número de telefone através de cartazes publicitários desaparecidos e tentaram roubar o dinheiro da mãe desesperada.
Yajaira Hernandez não estava nem perto de encontrar seu filho.
Em 29 de setembro de 2020, as autoridades usaram um mandado de busca para investigar o dispensário. Eles coletaram imagens de segurança que, ao contrário do que Astaphan afirmou a Yajaira Hernandez, não eram apenas transmitidas ao vivo.
Não há vídeo antes de 22 de setembro; começa no dia 23, disse Hammer. Obviamente isso é suspeito. Por que não há vídeo antes do dia 22?
Imagens de vigilância oferecem novas pistas
Na manhã de 23 de setembro, imagens de segurança mostraram três pessoas limpando o chão da loja, duas das quais incluíam Astaphan e o proprietário do dispensário Weijia James Peng, conforme identificado pelo segurança.
A terceira pessoa foi posteriormente identificada como a namorada de Peng, Sonita Heng.
Mas a essa altura Peng já havia voado do aeroporto LAX para a Turquia e os detetives tiveram que construir seu caso. Eles recorreram à ajuda do laboratório criminal do Departamento de Polícia de Glendale, pois tinham a tecnologia para recuperar as imagens de vigilância perdidas.
Mais de um milhão de arquivos foram recuperados, mas apenas um ou dois quadros de um clipe foram capturados em 22 de setembro, quando Juan desapareceu, pouco menos de um segundo de movimento. O detetive Juan Giraldo do laboratório criminal disse Enterrado no quintal .
Segundo Giraldo, a câmera apontada para a vitrine do dispensário mostrou alguém parecido com Juan Hernández sendo derrubado por dois indivíduos logo após o término do turno do desaparecido. Ele disse estar confiante de que o clipe foi excluído propositalmente do sistema de segurança.
Mas não havia como saber se Juan Hernandez estava morto no vídeo.
Enquanto Ethan Astaphan está sufocando Juan Hernandez, você vê James Peng se inclinar e há algo estranho em sua mão, disse o vice-procurador distrital do condado de Los Angeles, Ethan Milius.
Os investigadores teorizaram que poderia ter sido um telefone celular.
Detetives investigam Astaphan Peng e Heng
Foto: Série CrimeEm outubro de 2020, os detetives executaram mandados de busca em telefones pertencentes a Ethan Astaphan James Peng e Sonita Heng. Os resultados divulgados no mês seguinte pintaram um quadro claro de seus movimentos na noite do desaparecimento de Juan Hernandez.
Os registros mostraram que eles estavam indo para o deserto de Mojave, onde as chances de chegar a um local dentro de um raio de 16 quilômetros eram mínimas a zero Det. Jaramillo disse.
As buscas no vasto deserto começaram em 13 de novembro de 2020 com foco em uma grade entre duas torres de telefonia celular. A busca se ampliou no dia seguinte, abrangendo dezenas de investigadores de quadriciclos e tripulações de helicópteros. Cães de busca e resgate do condado de San Bernardino ajudaram a encontrar os restos quase esqueléticos de Juan Hernandez perto de uma cerca de arame farpado caída e parcialmente enterrada na areia.
Dois meses se passaram desde que Juan Hernandez desapareceu e os animais chegaram aos restos mortais em decomposição.
Isso nos destruiu, disse a mãe da vítima. Como indivíduos e isso nos destruiu como família.
Detetives fazem prisões
Em 19 de novembro de 2020, após a descoberta do corpo de Juan Hernandez, os investigadores obtiveram mandados de prisão para Astaphan e Heng. James Peng, entretanto, ainda estava na Turquia.
De acordo com o promotor Habib Balian, uma busca nas mensagens telefônicas de Astaphan deu uma ideia do plano que ele e James Peng vinham formulando.
Em suas mentes, eles acreditavam que Juan estava roubando deles. Balian disse Enterrado no quintal .
A polícia, no entanto, disse que não há evidências que sustentem a ocorrência de qualquer roubo.
Em 16 de dezembro de 2020, Sonita Heng – por meio de seu advogado – solicitou uma reunião com os detetives concordando em conversar em troca de uma condenação mais leve. Em entrevista gravada obtida por Enterrado no quintal Heng, entre lágrimas, disse que temia por sua vida e foi por isso que concordou com os planos tortuosos dos homens.
Heng disse aos detetives que Peng - seu namorado - usou uma seringa para injetar cetamina em Hernandez, o que explicava o objeto desconhecido visto na mão do suspeito durante o ataque de 22 de setembro.
Ela disse que Peng injetou mais depois que Hernandez morreu durante a viagem de duas horas e meia até o deserto.
Ele injetou no globo ocular de Juan. Heng chorou na fita. Ethan estava zombando disso. Ele disse: ‘Eu estava tentando injetar em seu globo ocular para ver se seu globo ocular mudou’.
Quando Hernandez foi encontrado no deserto, um legista do condado de San Bernardino não conseguiu determinar a causa da morte. No entanto, com a informação de Heng, um reexame confirmou a presença de cetamina na toxicologia de Hernandez, um medicamento para o qual os testes não tinham sido realizados inicialmente.
O relatório foi posteriormente alterado para mostrar que Hernandez morreu tanto por estrangulamento quanto por intoxicação por cetamina, de acordo com Hammer.
As autoridades acreditavam que Peng ainda estava na Turquia aguardando o momento certo para entrar na China. Levaria dois anos para que ele fosse preso e extraditado para os Estados Unidos para enfrentar um juiz com a ajuda das autoridades turcas e dos marechais dos EUA.
O julgamento do assassinato de Astaphan e Peng
O julgamento começou em 9 de fevereiro de 2024, quando o tribunal ouviu falar dos homens que mataram Hernandez e Heng, ajudando-os a tentar encobrir seus crimes.
Ethan entrou no carro de Juan e o deixou em uma área de alta prostituição, Det. Martelo disse. No dia seguinte, eles levaram os pertences de Juan, foram para Newport Beach e queimaram os pertences de Juan.
O júri levou apenas algumas horas para considerar Astaphan e Peng culpados de assassinato em primeiro grau.
Chris Watts Nichol Kessinger
Astaphan está atualmente cumprindo pena de 25 anos de prisão perpétua; Peng está atualmente cumprindo pena de 26 anos de prisão perpétua, de acordo com registros prisionais revisados por crimeseries.com .
Pelo seu testemunho e cooperação, Sonita Heng foi condenada a liberdade condicional e passou 112 dias atrás das grades.
Lembramos que Juan foi gentil e sempre esteve ao lado de seus entes queridos, disse Yajaira Hernandez. Honramos sua vida tentando ser melhores porque [esses] indivíduos levaram seu corpo. Mas seu espírito e seu amor permanecem em meu coração.
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