Em 17 de janeiro de 1997, o Silent Movie Theatre de Los Angeles comemorava seu sexto aniversário quando o clima festivo foi destruído por tiros.
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Os detetives descobriram que o dono do estabelecimento, Lawrence Austin , 74, foi morto a tiros. Mary Giles, 19 anos, balconista, também foi baleada, mas estava viva. Ela foi levada às pressas para o hospital.
Austin teve três ferimentos de bala distintos, incluindo um na cabeça, disse o detetive do Departamento de Polícia de Los Angeles, John Miller. Assassinatos reais de Los Angeles , estreando em 6 de outubro às 9/8c em Crimeseries.lat .
Roubo que deu errado inicialmente suspeito
Um saco com dinheiro respingado de sangue, cerca de US$ 500, estava perto do corpo de Austin. Estávamos abertos à possibilidade de que fosse um roubo que deu errado, disse o detetive do LAPD Alan Hamilton.
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O atirador correu pelo teatro lotado e saiu pelo beco, segundo testemunhas. É quase como se esse indivíduo quisesse ser visto, acrescentou Hamilton.
Enquanto uma equipe da cena do crime processava o teatro, o projecionista James Van Sickle ofereceu sua ajuda. Os investigadores descobriram que o teatro havia sido fundado na década de 1940 e era o único nos EUA dedicado exclusivamente a filmes mudos .
Lourenço Austin. Foto: Crimeseries.lat O negócio estava fechado há vários anos. Em 1991, Austin, que se apaixonou pelo teatro quando era criança, no ensino médio, assumiu o comando. Ele simplesmente deu nova vida a isso, disse a historiadora criminal de Los Angeles Joan Renner.
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Austin era o sumo sacerdote do cinema mudo, disse seu amigo Chris Perkins Assassinatos reais de Los Angeles .
Sobrevivente do tiroteio chama o atirador de volta
Em 18 de janeiro, os detetives esperavam entrevistar Giles, que pode ter sido a única pessoa a ver o atirador. Para sorte dela e do caso, a bala entrou no peito e foi até o ombro sem atingir órgãos vitais.
Giles lembrou que um cara entrou e pediu para falar com o gerente. Quando Austin se adiantou, o perpetrador sacou uma arma e exigiu dinheiro. Austin imediatamente obedeceu, mas foi baleado mesmo assim. Então Giles foi baleado.
Quem teve acesso à conta bancária de Lawrence Austin?Giles tinha uma lembrança clara da aparência desse indivíduo, disse Hamilton. Ela não o reconheceu e ele era hispânico.
Os detetives ficaram intrigados com o motivo pelo qual o atirador abriu fogo quando não encontrou resistência. Foi realmente um roubo? Ou um ataque direcionado?
Em 20 de janeiro, os detetives conversaram com o sobrinho de Austin. Ele reiterou que o teatro lhe permitiu fazer parte do legado de Hollywood, disse Miller.
Assim como nos filmes, partes da vida de Austin acabaram sendo um faz-de-conta. Larry costumava dizer às pessoas que seu pai e seu tio eram atores de cinema mudo e que sua mãe era costureira do grande diretor Cecil B. DeMille, disse Renner. Nada disso era verdade.
Será que Austin atrapalhou alguém com suas mentiras? Os detetives cavaram mais fundo. Determinamos que ele realmente cumpriu pena por peculato em uma empresa na qual trabalhou anos antes de ser proprietário do teatro, disse Hamilton.
Teria Austin desviado dinheiro para cobrir os custos de seu amado negócio? Os investigadores consideraram a possibilidade.
Ao mesmo tempo, o caso chamou a atenção de Os mais procurados da América . O programa entrevistou detetives e também Van Sickle.
O programa de crimes reais também forneceu um desenhista para criar um desenho do atirador. A imagem foi divulgada à mídia, enquanto o LAPD ofereceu uma recompensa de US$ 25 mil.
Christian Rodríguez e James Van Sickle. Foto: Crimeseries.lat A suspeita recai sobre o parceiro de negócios James Van Sickle
Os investigadores examinaram as contas comerciais de Austin. A primeira coisa que fizemos foi conseguir mandados de busca nas contas de Larry Austin para ver o que estava acontecendo, disse o detetive do LAPD Dave Harned, que trabalhou na divisão de crimes financeiros em 1997.
Os ativos do Silent Movie Theatre, incluindo dinheiro, propriedades e cópias e filmes originais, valiam cerca de US$ 3,5 milhões.
Ao saberem disso, os investigadores também viram que o dinheiro estava sendo desviado de uma das contas de Austin. Eles fizeram o banco congelar isso. Acontece que o nome de Van Sickle também estava na conta.
Van Sickle, então com 34 anos, disse que ele e Austin eram parceiros de negócios, fato que ele não havia compartilhado antes. Ele afirmou que o teatro ainda estava aberto e que precisava de dinheiro para administrá-lo. Ele também tinha que pagar pelo próximo memorial de Austin, disseram os detetives.
Van Sickle revelou que ele e Austin eram amantes. Austin não era abertamente gay, disse Miller. Quando o relacionamento amoroso terminou, os homens tornaram-se parceiros de negócios.
Em fevereiro de 1997, os investigadores receberam uma denúncia de um informante que disse que Christian Rodriguez, de 19 anos, admitiu o tiroteio no teatro. Ele tinha ficha criminal, mas nenhum crime violento. Então, qual foi o motivo dele?
James Van Sickle amarrado ao suposto atirador Christian Rodriguez
Os detetives descobriram que Rodriguez e Van Sickle trabalharam juntos e correram para localizá-lo.
Ao mesmo tempo, descobriram que Van Sickle tinha um passado criminoso sórdido, disse Hamilton. Ele cumpriu pena por venda de drogas e foi autuado por tentativa de homicídio. A acusação de tentativa de homicídio foi retirada quando a vítima não compareceu ao tribunal.
As ações de Van Sickle tiveram um padrão, segundo Hamilton. Ele estabeleceria um relacionamento com um homem mais velho e esses relacionamentos normalmente terminavam... com um encontro violento, disse ele.
Para proteger a sua privacidade, as vítimas podem ter decidido não prestar queixa. É assim que Van Sickle poderia vitimizar as pessoas da sua própria comunidade e sair impune, disse Renner.
Os investigadores consideraram que Van Sickle estava de olho nos US$ 3,5 milhões de Austin. Eles acreditavam que ele contratou Rodriguez, que era jovem e sem dinheiro, para ser seu gatilho.
A confissão de James Van Sickle é gravada em fita
As autoridades precisavam de uma confissão de Van Sickle para ligá-lo ao crime. Os detetives tiveram uma folga de um informante confidencial que viu Van Sickle no Os mais procurados da América . Ele alegou que Van Sickle o abordou meses antes sobre o assassinato de Austin.
Na época, o informante rejeitou a proposta. Mas agora ele estava pronto para atacar Van Sickle pelo dinheiro da recompensa, de acordo com os detetives.
Os investigadores recrutaram o informante para obter a confissão gravada de Van Sickle. Trabalhando com detetives, a fonte ligou para Van Sickle e disse que leu sobre o assassinato e queria US$ 10 mil. Caso contrário, ele iria à polícia.
Os detetives descongelaram a conta de Van Sickle. O suspeito foi ao banco e sacou US$ 10 mil e depois se encontrou com o informante em uma garagem subterrânea. Van Sickle estava sendo seguido pela polícia o tempo todo. Ele foi gravado admitindo que contratou um assassino para matar Austin e Giles.
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James Van Sickle e Christian Rodriguez são presos
Em março de 1997, Van Sickle foi preso e acusado do assassinato em primeiro grau de Austin. Um dia depois, Rodriguez foi levado sob custódia. Rodriguez disse à polícia que Van Sickle o contratou porque ele não tinha antecedentes e ninguém suspeitaria dele.
Rodriguez receberia US$ 25.000. Em uma admissão assustadora, ele disse que receberia US$ 5 mil extras por atirar em Giles para fazer com que parecesse um assalto.
Giles deu um testemunho importante no julgamento. Em maio de 1999 Van Sickle e Rodriguez foram condenados e condenado à prisão perpétua sem liberdade condicional . A dupla também foi condenada pela tentativa de homicídio de Giles, além de tentativa de roubo e roubo comercial.
Para saber mais sobre o caso, assista Assassinatos reais de Los Angeles , estreando em 6 de outubro às 9/8c em Crimeseries.lat .