Esquerda: Leticia Roberts (foto via ACLU de Iowa/Alesha Fox). À direita: Xerife do condado de Black Hawk, Tony Thompson (Screengrab via KWWL).
Um Iowa Uma mulher entrou com uma ação de direitos civis na segunda-feira contra um xerife local por causa de suas políticas agressivas para tirar 'sangue de um nabo', supostamente forçando indivíduos de baixa renda a pagar taxas de prisão exorbitantes que foram então usadas para financiar um campo de tiro abastecido com algodão doce e sorvete.
Leticia Roberts cumpriu um total de nove dias de prisão do condado em 2022 por dirigir um veículo motorizado embriagada. Depois que Roberts foi libertada, ela recebeu uma fatura de US$ 730 pelo tempo em que esteve detida na Cadeia do Condado de Black Hawk.
Roberts é uma mãe solteira de três filhos que diz que a nota de US$ 730 é uma dívida enorme para ela, que ela ainda luta para pagar mais de dois anos depois.
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A ACLU de Iowa entrou com uma ação coletiva em nome de Roberts no Tribunal Distrital dos EUA para o Distrito Norte de Iowa. O processo nomeia o xerife do condado de Black Hawk, Tony Thompson, e o condado de Black Hawk como réus.
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'Como cidadão comum, e estando envolvido na comunidade, fico chateado porque o gabinete do xerife deve cumprir a lei, e não violá-la', Roberts disse em um comunicado . 'Como mãe, isso me deixa chateada porque esse dinheiro poderia ser usado para alimentar meus filhos. Mas, em vez disso, foi aplicado em coisas como algodão doce e máquinas de sorvete para 'diversão'.
De acordo com a lei de Iowa, os xerifes do condado têm o direito de cobrar “taxas de prisão” dos presos libertados por meio do processo de um “pedido de reembolso” civil. Tony Thompson, o xerife eleito do condado de Black Hawk, Iowa, desenvolveu um sistema de taxas de prisão para o condado, segundo o qual os presos devem reembolsar ao condado US$ 25 pelas taxas de reserva e US$ 70 por dia de encarceramento para 'despesas de hospedagem e alimentação'. As taxas são cobradas periodicamente após os presidiários assinarem um termo de confissão de sentença ao serem libertados. Os reclusos são obrigados a assinar os formulários de confissão de julgamento para que os seus bens sejam devolvidos à saída da prisão, e os formulários não são autenticados nem assinados na presença de um advogado.
De acordo com o processo, o sistema resulta em receitas de centenas de milhares de dólares para o condado todos os anos, tudo “sem qualquer processo e sem um juiz que analise as reivindicações”, e mesmo sem que os indivíduos consultem os seus advogados.
A lei estadual de Iowa determina que 60% dos fundos arrecadados para taxas de prisão devem ser usados para infraestrutura de tribunais e prisões ou despesas médicas. No entanto, os 40% restantes são distribuídos por um Conselho de Supervisores do condado. O processo alega que no condado de Black Hawk, a pedido de Thompson, os fundos foram usados para recreação em um campo de tiro, incluindo 'uma máquina de algodão doce, uma máquina de sorvete e laser tag'.
O processo de Roberts visa não apenas a utilização dos fundos arrecadados, mas também o método que o departamento utiliza para obter os fundos – confissões de julgamento. Roberts e a ACLU argumentaram que fazer com que os presos assinem documentos prometendo pagar taxas de prisão essencialmente contorna um processo judicial durante o qual os juízes muitas vezes estão dispostos a renunciar às taxas de prisão.
“O uso de confissões de julgamento pelo Departamento garante que nenhum juiz revise os pedidos de reembolso”, afirma a denúncia.
Thompson sabia que seria mais provável que o departamento cobrasse taxas de prisão quando essas taxas fossem cobradas através de confissões de sentença, disse o demandante, que incluiu as próprias palavras de Thompson para mostrar a intenção do xerife.
imagem por meio de documentos judiciais.
O processo incluía um e-mail de Thompson para o Conselho de Supervisores no qual o xerife reconhecia: “se há taxas que estão sendo dispensadas pelos tribunais, hospedagem e alimentação são geralmente as taxas que os juízes estão dispostos a renunciar, de modo que a população da qual podemos cobrar continue a diminuir drasticamente de tamanho”.
O processo alega que US$ 590.217,36 em taxas de prisão foram cobrados pelo condado de 10 de julho de 2021 a 10 de julho de 2023.
Além disso, diz a denúncia, o centro de tiro Raymond Range é “uma fonte de orgulho” para o xerife, que organizou eventos para funcionários e suas famílias no campo de tiro. De acordo com a ação, Thompson 'buscou tenazmente' a cobrança de taxas de prisão, com o objetivo de obter o máximo de recursos.
O processo também chama a atenção para a correspondência entre Thompson e o Conselho de Supervisores sobre o uso das taxas de prisão irrestritas normalmente colocadas no 'fundo de 40%.'
Na reunião de outubro de 2022, o Conselho aprovou uma resolução que colocou todas as taxas de prisão no fundo geral do condado, para serem gastas apenas conforme aprovado pelo Conselho. Após a reunião, Thompson enviou um e-mail ao Conselho e disse que o departamento não cobraria mais taxas de prisão e, em vez disso, se concentraria em “atividades que beneficiam e afetam diretamente” o próprio departamento. A reclamação de Roberts incluía uma cópia do e-mail.
Imagem por meio de documentos judiciais.
O demandante também apontou que Thompson foi bastante público sobre a importância de cobrar agressivamente taxas de prisão de pessoas que muitas vezes não conseguem pagar. No mesmo e-mail ao Conselho, Thompson explicou que a maior parte das taxas de prisão não são cobradas.
“A experiência diz-nos que apenas cerca de 30%-40% são realmente coleccionáveis”, lamentou Thompson ao Conselho, e depois caracterizou a realidade como uma mentalidade de “sangue fora de um nabo”.
por meio de processo judicial
O processo de Roberts levanta múltiplas reivindicações de direitos civis por violações do devido processo e confissões ilegais de julgamento. Roberts e a classe de demandantes estão solicitando indenização monetária e uma ordem judicial para descontinuar o programa de taxas de prisão.
“O departamento do xerife impôs um custo elevado que nunca deveria ser cobrado em primeiro lugar”, disse Charles Moore, advogado do Projeto Prisão dos Devedores da Justiça Pública, num comunicado. 'E o programa do xerife tem sido incrivelmente lucrativo, embolsando cerca de US$ 300 mil por ano com a cobrança dessas taxas.'
“A maioria das pessoas que pagam está tentando organizar suas vidas e sob extremo estresse financeiro, portanto, extrair dinheiro delas indevidamente nesse momento difícil é particularmente cruel”, continuou Moore.
“Esta prática precisa parar”, disse Rita Bettis Austen, diretora jurídica da ACLU de Iowa, em um comunicado. 'O xerife está fazendo com que as pessoas doem dinheiro que não têm e desistam de direitos dos quais não deveriam abrir mão, pedindo-lhes que o façam quando tiverem cumprido a pena, mas antes de serem libertados da prisão, quando ainda não estão livres.'
“Nessas circunstâncias, eles não têm poder de negociação, nenhum advogado e nenhuma compreensão significativa do que estão fazendo e do que estão desistindo”, disse Bettis Austen sobre as pessoas sendo obrigadas a pagar taxas de prisão exorbitantes.
“Assumo total responsabilidade pelos erros que cometi ao longo do caminho da vida”, disse Roberts no comunicado da ACLU. 'E também por que estou trabalhando para ser a melhor versão de mim mesma como mãe e mulher temente a Deus para tornar melhor a minha vida e a de meus três filhos incríveis. No entanto, isso não dá ao gabinete do xerife uma desculpa para receber indevidamente dinheiro meu ou de qualquer outra pessoa.'
Thompson forneceu uma declaração a Law
Thompson disse em um comunicado enviado por e-mail para Law
'Quando os presos são libertados da Cadeia do Condado de Black Hawk, eles recebem uma declaração sobre o que é devido e têm a opção de assinar uma confissão de julgamento e, se desejarem, celebrar um plano de pagamento para a totalidade ou parte dos custos administrativos pendentes e hospedagem e alimentação. Os presos não são obrigados a assinar confissões de julgamento, celebrar planos de pagamento ou concordar com o valor devido por custos administrativos ou taxas de hospedagem e alimentação”, explicou Thompson sobre o processo.
Quanto à utilização dos fundos, Thompson disse que, a seu critério, 'algumas das despesas nominais' decorrentes da cobrança de taxas de prisão foram gastas, 'promovendo dias onde os agentes podem passar tempo com as suas famílias e a comunidade, dissipando mitos sobre o cargo, garantindo uma melhor educação do público e informando melhor as suas famílias sobre como manter a sua própria segurança'.
Thompson disse que o departamento considera esses dias “realizadores, gratificantes e importantes para o bem-estar total e o investimento em uma equipe mais inclusiva, direta e abnegada”.
Thompson observou que o público foi incluído em “alguns destes dias” num esforço para “criar diálogo e relacionamentos e construir pontos em comum entre vizinhos e estabelecer fundamentalmente a fiabilidade na nossa agência sem estigma e sem qualquer drama”.
'Parece irônico que a ACLU questione essa prática quando essas são as mesmas ações e o modelo de aplicação da lei que eles vêm exigindo desde George Floyd, Michael Brown, Breonna Taylor e além', comentou Thompson sobre o processo de Roberts. 'Além disso, também parece falso que estes mesmos programas sejam pagos pelos contribuintes que trabalham arduamente, quando são eles que já são vítimas do infrator.'
Thompson disse que quando os presos pagam taxas de prisão, 'eles estão ajudando a financiar o treinamento para a profissão de aplicação da lei, famílias e nossas comunidades, fornecendo uma programação que desestigmatiza um pouco a profissão de aplicação da lei', e disse que, 'oficiais mais bem treinados, mais saudáveis e emocionalmente sólidos são um benefício para todos os cidadãos, públicos e presos.'
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