Traição, incêndio criminoso e assassinato na praia: quem matou o dono de um motel na ilha de Anna Maria?

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Anna Maria Island é uma comunidade de praia idílica na Costa do Golfo da Flórida, com águas azul-turquesa, pôr do sol intenso e, a certa altura, um mistério à beira-mar que terminou com ossos encontrados enterrados na areia.

Em 2002, Tom e Sabine Buehler eram os orgulhosos novos proprietários do Haley's, um popular motel familiar com bangalôs de praia que atendiam aos moradores e turistas da ilha. Ambientalista apaixonada e fervorosa defensora dos animais, Sabine, 49 anos, era uma figura muito querida na cidade costeira.

Ela tinha opiniões fortes, disse Barbara Hines, moradora da ilha, a Buried In The Backyard, ao ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeserie.lat. Hines explicou que muito antes de a proibição de fumar ser aplicada, Sabine perdeu negócios depois de se recusar a permitir que os hóspedes fumassem no motel, citando o ódio de Sabine pelo hábito e seus efeitos no meio ambiente.

Em outubro de 2008, Sabine concentrou sua paixão na campanha presidencial de Barack Obama. Ela ansiava pelo dia 4 de novembro e esperava comemorar a eleição do candidato presidencial em uma festa naquela noite.

Mas ela nunca chegou.

No dia seguinte à eleição, fui até a casa de Haley e disse: ‘Onde está Sabine?’ E eles disseram: ‘Não sabemos onde ela está’, explicou Hines. Comecei a me preocupar.

Enquanto isso, do outro lado da baía, em Bradenton, Flórida, o que parecia ser uma parada de trânsito comum só aumentou o mistério. Na madrugada de 6 de novembro de 2008, os policiais pararam um homem por uma infração simples, mas o motorista saiu correndo antes de sair do carro e tentar fugir a pé. Quando as autoridades capturaram Robert Corona, 38 anos, pouco tempo depois, descobriram que o carro que ele dirigia pertencia a Sabine Buehler.

Corona, um homem com um longo histórico de roubo de automóveis, disse às autoridades que trocou o veículo com um casal em troca de crack.

Ninguém havia feito uma denúncia de desaparecimento até que Corona foi pego no carro roubado, disse o detetive aposentado do condado de Manatee, John Kenney. Então não tínhamos ideia de que alguém estava desaparecido até aquele momento.

Amigos e familiares, incluindo o marido de Sabine, não conseguiam entender por que Sabine ou seu carro estariam em uma área tão difícil de Bradenton ou por que ela teria emprestado seu carro a alguém.

Buehler foi extremamente cooperativo, disse o procurador estadual assistente Art Brown. Ele estava disposto a fornecer informações e permitir que a polícia vasculhasse qualquer lugar em suas instalações que achasse que pudesse fornecer evidências.

Embora Tom Buehler tenha ajudado na investigação, ele também revelou que o casamento dele e de Sabine era tudo menos perfeito. Depois de uma década juntos, eles se resignaram a meros parceiros de negócios e continuaram casados ​​por causa do motel. Embora não fossem mais românticos, os dois continuaram amigos.

Tom também disse às autoridades que Sabine estava saindo abertamente com outro homem chamado Bill Cumber, 30, um faz-tudo que começou a trabalhar no motel três anos antes.

Sabine sentiu-se imediatamente atraída pelo novo zelador.

Bill Cumber era um homem extremamente atraente, disse Hines. E [ele] sabia como exibi-lo.

Mas não foi apenas uma boa atenção que Cumber recebeu. Apenas algumas semanas depois de começar a trabalhar no Haley’s Motel, os moradores locais ficaram surpresos quando a polícia veio prendê-lo. Um mandado foi emitido sob a acusação de incêndio criminoso decorrente de um incêndio em uma casa dois meses antes.

De acordo com o procurador estadual assistente Brown, Cumber confessou ter se envolvido com uma mulher casada. Mas quando a mulher tentou romper o relacionamento, Cumber retaliou colocando fogo na casa, com a mulher e o marido dentro.

Os ocupantes saíram ilesos.

Depois de cumprir três anos de prisão, Cumber voltou a trabalhar no Haley's Motel em outubro de 2008. Tornou-se evidente para os amigos que a atração de Sabine por Cumber continuava.

De repente, você poderia dizer, ela se vestiria de forma diferente, disse a amiga de Sabine, Tina Rudek-Stark. E ela estava mais maquiada.

Tom Buehler suspeitou que sua esposa estava tendo um caso, e isso foi confirmado quando ele pegou Sabine e Cumber sendo íntimos em um dos bangalôs do motel.

Nunca o vi zangado, disse Barbara Hines. Mas uma coisa que ele me disse foi: ‘Nunca imaginei que ela fosse tão infeliz’.

Alguns dias depois, Sabine deixou Tom. Ela alugou um apartamento e deixou Cumber se mudar.

Semanas depois, ela desapareceu.

Os investigadores acreditaram na história de Tom quando ele disse que não tinha má intenção para com Sabine. Em seguida, foram ao novo apartamento de Sabine para entrevistar Cumber. Cumber afirmou que os dois prepararam o jantar antes de assistirem aos resultados da eleição presidencial na TV na noite de seu desaparecimento. Mas ocorreu uma pequena discussão quando Cumber foi fumar um cigarro, um hábito que Sabine detestava fortemente.

Esse foi o último avistamento conhecido de Sabine. Autoridades e amigos vasculharam a ilha durante dias e semanas, mas sem sucesso. Enquanto isso, as autoridades processaram o carro de Sabine e descobriram que alguém havia cavado um buraco no estofamento do banco traseiro.

Quem fez isso usou uma faca e cortou-o e depois tirou o forro e o couro, disse o detetive Kenney. Presumimos que eles tentaram limpar o carro da melhor maneira possível e cortar essa parte.

Testes forenses também mostraram sangue ao redor do buraco no banco de trás.

As autoridades entrevistaram novamente Robert Corona, o homem preso com o veículo de Sabine. Ao saber que o dono do carro era uma pessoa desaparecida e que havia suspeita de crime, Corona cometeu roubo de automóvel. Ele alegou que encontrou o carro destrancado perto do pub Gator Lounge em Bradenton e viu uma oportunidade de roubá-lo, mas negou ter visto Sabine.

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Corona forneceu aos detetives duas testemunhas que eram passageiros do carro no início da noite. Ambos apoiaram seu relato dos acontecimentos. Corona foi posteriormente condenado por roubar o veículo, mas não era mais suspeito do desaparecimento de Sabine.

Então, quase duas semanas depois, a comunidade ficou chocada quando um incêndio atingiu o motel de Haley. Estava relacionado ao desaparecimento de Sabine?

Foi altamente suspeito para as autoridades, disse o procurador estadual assistente Brown. Foi determinado que a origem [do incêndio] foi provocada intencionalmente através do uso de acelerador.

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Após a investigação, as autoridades não acreditaram que Tom Buehler tenha iniciado o incêndio. Embora não houvesse nada físico que ligasse o incêndio a Bill Cumber, eles seguiram Cumber de perto. Logo depois, Cumber saiu do novo apartamento.

Sabine estava pagando a conta inteira e, na verdade, estava pagando por sua vida, disse Brown. Então, quando Sabine desapareceu, ela não estava mais lá para suprir as necessidades dele; ele teve que sair da cidade.

Na ausência de Cumber, os investigadores aproveitaram a oportunidade para revistar o apartamento que ele dividia com Sabine. Uma equipe forense encontrou a presença do sangue de Sabine no sofá e na parede.

O sangue correspondia ao DNA encontrado no carro de Sabine. Além disso, também encontraram impressões digitais de Cumber dentro do veículo.

As autoridades policiais passaram a considerar Cumber o suspeito mais provável, disse Brown. Mas não tínhamos provas suficientes para uma condenação. E naquele ponto, sem corpo, não poderíamos dizer com certeza que Sabine foi assassinada.

Algumas semanas depois, a polícia prendeu Cumber por dirigir sem carteira e sair do condado sem notificar o oficial de condicional. Ele foi enviado de volta à prisão por sete anos.

Não houve novas pistas sobre o que aconteceu com Sabine Buehler nos três anos seguintes.

Em 2011, um homem local estava limpando o mato de sua propriedade à beira-mar quando fez uma descoberta chocante: ele encontrou a bolsa de Sabine com seus pertences ainda dentro. A propriedade ficava a apenas alguns quarteirões do apartamento que Sabine dividia com Cumber. Para as autoridades, ficou provado que Sabine provavelmente nunca saiu da ilha.

Seguiu-se uma extensa busca, incluindo radar de penetração no solo e cães cadáveres, mas ainda não havia sinal de Sabine.

Embora ainda não houvesse nenhuma evidência física para provar que Sabine foi assassinada, o estado descobriu que todas as evidências circunstanciais combinadas eram suficientes para acusar Bill Cumber de assassinato em segundo grau. Com seus advogados, Cumber criou atraso após atraso, mas finalmente, em 15 de outubro de 2015, Bill Cumber se declarou culpado das acusações. Como parte do acordo judicial, ele concordou em conduzir as autoridades ao local de descanso final de Sabine.

Em uma confissão gravada fornecida ao 'Buried in The Backyard', Cumber explicou o que aconteceu na noite do assassinato.

Ela me encontrou e sentiu o cheiro da fumaça [do cigarro], e tivemos uma pequena discussão sobre isso, disse Cumber. Ela disse que não poderia mais manter esse relacionamento.

As autoridades presumiram que, diante da ameaça de saída de Sabine, Cumber percebeu que seu vale-refeição estava saindo pela porta.

Quando questionado sobre o que aconteceu a seguir, Cumber disse: Perdi o controle.

Cumber confessou que bateu duas vezes na cabeça de Sabine com o punho, fazendo-a derramar sangue.

Ela fica com medo e cobre o rosto com as mãos, continuou Cumber. E eu alcancei e agarrei sua garganta e comecei a sufocá-la até que ela não se mexesse.

Cumber explicou o que fez com o corpo de Sabine.

Eu não pude acreditar no que fiz. Olhei para ela e não pude acreditar no que tinha feito, continuou Cumber. Decidi que não queria voltar para a prisão. Então pensei em uma maneira de me livrar dela.

Cumber admitiu que enrolou o corpo de Sabine em um lençol antes de colocá-la no banco de trás do carro. Ele então dirigiu até um local na praia onde o casal costumava assistir ao pôr do sol e a enterrou sob um pavilhão de chuva na areia.

Ele escolheu um caminho de acesso à praia perto do Haley’s Motel, esperando que isso fizesse com que Tom Buehler parecesse o principal suspeito. Finalmente, ele dirigiu o carro de Sabine até um pub em Bradenton e o deixou lá.

Cumber era um vigarista talentoso e extremamente cruel, disse Barbara Hines. Não tenho dúvidas de que ela estava apaixonada pela pessoa que ele fingia ser. E, infelizmente para ela, ele não era a pessoa que realmente era.

Em um vídeo policial obtido por 'Buried in The Backyard, Cumber algemado conduziu as autoridades ao corpo de Sabine.

A longa busca por Sabine finalmente terminou.

Muitas vezes pensei, enquanto assistia ao pôr do sol com nossos vizinhos e amigos, que ela estava enterrada na areia, embaixo de nós, disse Hines. E nós não sabíamos disso.

Bill Cumber está atualmente encarcerado em Indiantown, Flórida. Ele está programado para ser lançado em 2031.

O incêndio criminoso no Haley’s Motel permanece sem solução.

Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista Buried In The Backyard, no ar Quintas-feiras no 8/7c sobre Crimeserie.lat.

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