Para a Inspetora Sênior Laura Tierney, uma propensão para a investigação sempre esteve em sua natureza, mesmo muito antes de ela embarcar em sua carreira de 15 anos com os US Marshals, ou seu mandato de agora 4 anos como o contato dos Marshals com o Centro Nacional para Crianças Desaparecidas e Exploradas (NCMEC).
Sobre sua paixão natural pela segurança e serviço público, Tierney explica que “Eu queria ajudar as pessoas. Eu queria ser capaz de ajudar as pessoas necessitadas ou ajudar a resolver o crime e a prevenir o crime, e apenas ser capaz de responder às coisas conforme necessário.'
Assim, quando surgiu a oportunidade de ajudar a liderar a Operação We Will Find You – uma missão nacional de busca e salvamento com o objetivo de localizar centenas de pessoas desaparecidas no registo do NCMEC, Tierney estava pronta para colocar os seus instintos de investigação em prática para proteger os mais vulneráveis das nossas comunidades.
Inspetora Sênior Laura Tierney
Ao longo de apenas 10 semanas, e abrangendo cidades de todo o país e internacionalmente, os Marshals envolvidos na Operação We Will Find You localizaram um total de 225 crianças desaparecidas. Dessas crianças, 169 foram recuperadas e trazidas para casa definitivamente, enquanto as restantes 56 foram marcadas como localizadas em segurança aos olhos do NCMEC e das suas agências coordenadoras. Algumas das crianças recuperadas tinham até 6 meses de idade.
A primeira missão nacional de resgate de crianças desaparecidas desse tipo, a Operação We Will Find You, não só precisou realizar buscas extensas em 16 regiões federais, mas, ao fazê-lo, também exigiu um nível único de cooperação entre agências locais, estaduais e federais que normalmente não estão acostumadas a compartilhar tarefas de investigação. Totalmente multidisciplinar em suas parcerias e abordagem, a Operação reuniu deputados, autoridades locais, promotorias estaduais, serviços de assistência social, centros de defesa da criança e muito mais, a fim de garantir que cada busca fosse realizada de forma exaustiva.
Quase 20% das crianças ameaçadas cujos casos estavam sob escrutínio foram finalmente encontradas em jurisdições diferentes daquelas a partir das quais foram feitos os relatórios iniciais de desaparecimento. Outros 28 casos necessitaram de investigações complementares sobre tráfico de drogas, armas e/ou sexo. Além de sublinhar exactamente até que ponto vão os perigos enfrentados por estas crianças ameaçadas, os elementos complexos e interjurisdicionais dos seus resgates também provaram que o trabalho em equipa e a comunicação são fundamentais.
Para facilitar uma operação multifacetada e de alto nível, era essencial uma liderança informada por um profundo nível de conhecimento dos problemas enfrentados pelas pessoas procuradas, e foi aí que a experiência de Tierney na Unidade de Crianças Desaparecidas dos Marshals entrou em jogo.
Como elemento de ligação do NCMEC, Tierney tem consciência da capacidade de cada agência de desenvolver os pontos fortes de cada uma, permitindo que tal operação decole em conjunto, quando sozinha pode ser intransponível. 'Muitas pessoas nos Marshals Services e nas autoridades locais, muitas pessoas não percebem todos os recursos que o NCMEC tem a oferecer', diz Tierney, 'E então eu estava trabalhando muito para promover esses recursos e tentar compartilhar todas as informações que eles têm e tudo sobre como eles podem ser benéficos para esta missão.'
Tierney também traz para o seu trabalho uma consciência aguçada de quem tem maior probabilidade de ser afetado – seja devido a fuga, rapto de estranho ou sequestro parental sem custódia – e também por onde começar quando se trata de trazê-los para casa novamente.
Para além da sua enorme escala, a Operação We Will Find You foi uma missão altamente invulgar em termos de alvos para os US Marshals – uma agência historicamente desenvolvida para localizar fugitivos. Somente na última década os Marshals direcionaram os seus esforços no sentido de trazer para casa as vítimas do crime, além dos perpetradores, com foco nas crianças desaparecidas, começando especificamente a tomar forma por volta de 2015. Ainda sem as estruturas necessárias para lançar uma missão de busca e salvamento em grande escala, só em 2022 é que a Operação We Will Find You realmente começou a decolar, com a equipe de Tierney no comando.
Envolvidos em tudo, desde a análise de dicas enviadas ao NCMEC até o atendimento das necessidades das crianças uma vez localizadas pelos Marshals, Tierney e seus colegas avançaram quase todas as etapas de cada investigação em ambas as agências. Um dos maiores aspectos da sua posição, no entanto, era a formação exigida de cada agente antes de entrar no terreno, o que por si só era uma tarefa de enorme alcance devido à enorme complexidade dos casos de crianças desaparecidas.
Uma pergunta que Tierney recebeu com frequência durante os treinamentos e briefings de caso que ela liderou para a Operação Nós Encontraremos Você foi por que gastar recursos procurando alguém que optou por partir. Para isso, Tierney explica que o ato de fugir não é tanto uma escolha, mas um ato forçado pelo perigo pré-existente de suas vidas em casa: 'Quando você começa a aprender qual é a origem dessas crianças, muitas vezes, elas são traficadas em casa. Você tem filhos cujos pais os estão vendendo, por dinheiro de drogas ou de aluguel, ou outros membros da família os estão agredindo... E então, é claro, eles provavelmente vão fugir e pensar que podem fazer melhor na rua. E, infelizmente, é apenas um ciclo vicioso.'
É necessário mais trabalho para educar as autoridades, as agências parceiras e a comunidade em geral sobre as razões pelas quais muitas crianças correm alto risco de desaparecer, de acordo com Tierney. Combater equívocos sobre situações que envolvem fugitivos – que representam cerca de 94% dos casos assumidos pelos Marshals – pode revelar-se especialmente um desafio, pois envolve repensar a nossa compreensão de quem são estas crianças e das situações das quais fugiram, a fim de obter uma compreensão mais profunda do que lhes espera sem intervenção.
Ainda assim, Tierney tem esperança de que uma parceria contínua entre os US Marshals e organizações como o NCMEC só possa fortalecer as abordagens comunitárias à investigação e, portanto, levar a missões de busca e salvamento mais bem-sucedidas, como a Operação We Will Find You. Programas de divulgação semelhantes em curso com o NCMEC já estão em andamento, e Tierney está constantemente a trabalhar para intensificar os esforços de formação para conseguir mais deputados da Unidade de Crianças Desaparecidas no terreno.
No entanto, quando se trata de ser um bom detetive, Tierney atribui grande parte da habilidade ao trabalho em equipe simples, testado e comprovado: 'Eu diria a capacidade de trabalhar em equipe, de perceber que o sucesso muitas vezes se deve a uma equipe e não apenas a um indivíduo. Ter a mente aberta, obviamente ter paixão pela missão e capacidade de trabalhar muitas horas.'
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