Em 1º de dezembro de 2006, a vida da família de Bernita Billie Cunningham mudou para sempre.
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Depois que os vizinhos de sua cidade em Hubbardston, Michigan, ficaram preocupados com a possibilidade de algo estar errado, eles ligaram para o filho dela para ver como ela estava. Ao chegar, Bill Cunningham e sua esposa encontraram uma cena horrível e inesperada.
Sua mãe estava no chão, aparentemente caindo de um banquinho e batendo a cabeça. Mas houve aspectos da cena que a família sentiu que não apontavam para um simples acidente.
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Havia grandes quantidades de sangue nas paredes ao redor do saguão onde ela foi encontrada, e havia um amassado do tamanho de uma bola de softball na parede de gesso. Um espelho de parede também foi quebrado, espalhando cacos de vidro por todo o chão, e um banquinho que foi derrubado.
Não havia sinais de entrada forçada, mas Billie era conhecida por manter as portas destrancadas.
A teoria inicial dos investigadores era que Billie, que era diabética, mas saudável aos 80 anos, estava em pé em um banquinho para pendurar as decorações de Natal quando caiu no espelho após sofrer uma convulsão. Eles presumiram que o sangue no chão provavelmente veio de Billie se cortando no vidro do espelho enquanto se debatia após a queda.
Embora as autoridades acreditassem que a trágica morte foi um acidente, sua família tinha dúvidas.
Uma autópsia revelou que Billie sofreu cortes na garganta e no rosto, uma maçã do rosto quebrada e vários ferimentos na mão e na barriga, o que levou o médico legista a considerar sua morte um acidente.
Mas, além de acharem improvável que a mãe arriscasse a sua segurança ao usar uma escada, os filhos de Billie encontraram várias coisas em sua casa que não combinavam.
Uma estatueta do Papai Noel, uma das favoritas de sua mãe, que ocupava o mesmo lugar na sala há anos, foi deixada quebrada no chão a mais de 6 metros de distância de onde as autoridades acreditavam que ela havia caído.
A comida também foi derramada e deixada no chão, uma bandeira vermelha para os filhos de Cunningham, que sempre souberam que sua mãe, alguém que criou sete filhos e dirigiu um navio apertado o tempo todo, foi uma mulher extremamente organizada durante toda a vida.
Simplesmente não fazia sentido, disse sua filha, Julie Cunningham, Crimeseries.lat Acidente, suicídio ou assassinato. Sabíamos que não foi um acidente.
A família estava convencida de que alguém havia entrado na casa de sua mãe e a atacado, e instou o Departamento do Xerife do Condado de Ionia a reabrir o caso e encontrar o assassino. Apesar de várias reuniões, as autoridades mantiveram a sua conclusão inicial e recusaram-se a investigar.
Determinados a encontrar justiça, os irmãos Cunningham contrataram o investigador particular Don Brooks para investigar a morte de sua mãe e, depois de mergulhar no caso, Brooks logo chegou à mesma conclusão que seus clientes: crime estava envolvido na morte de Billie.
Foi muito claro. Nada nessa cena me pareceu acidental, disse Brooks aos produtores.
Billie Cunningham Brooks entrevistou os vizinhos e amigos de Billie e descobriu que, embora Billie fosse conhecida por guardar dinheiro na bolsa, ela estava vazia após o assassinato. Também preocupante foi o comentário de um vizinho de que Billie havia expressado reservas em relação a um novo vizinho, um jovem que se mudou para o outro lado da rua com a família da namorada.
Os vizinhos disseram que no dia em que morreu, Billie teve um encontro com Justin Stephens, de 17 anos. Ele veio naquela manhã e pediu para usar o telefone, e Billie o deixou entrar. Stephens teria feito uma ligação que ninguém atendeu e então perguntou se poderia ajudá-la a pendurar as decorações de Natal. Billie disse não e ele saiu da residência.
Depois de ouvir a história, Brooks começou a investigar Stephens e descobriu que o adolescente havia contado à polícia que não entrava na casa de Billie desde o ano anterior, quando visitou um amigo que estava vendendo biscoitos para uma arrecadação de fundos.
Com esta nova informação em mãos, Brooks conseguiu convencer o departamento do xerife e a Polícia do Estado de Michigan a reabrir uma investigação, para grande alívio dos irmãos Cunningham.
O sargento detetive aposentado Michael Morey, ex-integrante da Polícia do Estado de Michigan, assumiu o caso e, depois de vasculhar as fotos da cena do crime e inspecionar a casa pessoalmente, ele rapidamente percebeu vários detalhes que eram suspeitos.
As dentaduras de Billie foram encontradas no chão perto do corpo, como se tivessem sido nocauteadas, e havia uma grande quantidade de sangue no local – não apenas no chão, mas também nas três paredes ao redor. Ele também se concentrou na estátua quebrada do Papai Noel: um pedaço dela de alguma forma conseguiu entrar em outra sala, a 7 metros de distância, e fez um estrago na parede depois de ter sido aparentemente jogado.
Eu estava ficando muito convencido de que houve violência nesta cena e que houve a presença de outra pessoa, disse Morey aos produtores. Quando saí [do local] naquele dia, disse: ‘Não há como isso ser um acidente’.
Morey providenciou para que investigadores do laboratório criminal estadual saíssem e tirassem o pó da casa em busca de impressões digitais, e também coletaram evidências físicas, incluindo cabelos que foram recuperados do espelho quebrado.
Morey, entretanto, concentrou-se em Stephens como suspeito. Embora os investigadores não tenham encontrado cortes em suas mãos que sugerissem qualquer contato com o espelho quebrado, ele fugiu inesperadamente do estado, voltando para sua cidade natal no Texas, antes de uma consulta com o polígrafo.
Implacável, Morey continuou sua busca pelas evidências de que precisava e exumou o corpo de Billie. Embora tenha sido uma decisão difícil para os filhos de Cunningham, a medida drástica valeu a pena. Um patologista forense realizou uma segunda autópsia e encontrou evidências de ferimentos contundentes – nariz fraturado, maxilar superior e hematomas no rosto e nas costas da mão esquerda – que o escritório do médico legista local não havia listado.
Billie foi atingida por um objeto contundente em algum momento antes de sua morte e morreu devido a quatro lacerações profundas no pescoço, disse o patologista forense Dr. Stephen Cohle ao Accident, Suicide or Murder. Ele concluiu que a morte dela foi um homicídio.
Encorajados, os detetives continuaram sua investigação e tiveram uma pausa no caso em julho de 2009, mais de dois anos depois da morte de Billie, quando Morey, que monitorava Stephens, foi notificado de que ele havia sido preso por invasão de propriedade.
Morey e seu parceiro no caso, o sargento-detetive da Polícia do Estado de Michigan, Brian Siemen, voaram para o Texas no dia seguinte para entrevistar Stephens em uma prisão do condado. Primeiro, porém, eles pararam para falar com a tia de Stephens, com quem ele ficou depois de fugir de Michigan.
Ela disse a eles que quando Stephens chegou, ele lhe deu um moletom ensanguentado e uma faca, que ela ainda possuía. Ela disse que Stephens alegou que o sangue era de uma viagem de caça em Michigan, mas, sem surpresa, os detetives não acreditaram.
Meu coração começou a acelerar. Eu pensei: ‘Talvez esta seja a arma fumegante que procuramos o tempo todo’, disse Morey a Accident, Suicide or Murder, no ar. Sábados no 7/6c sobre Crimeseries.lat .
A entrevista com Stephens foi ainda mais reveladora.
Suspeitando que Stephens havia roubado uma nota de US$ 100 da bolsa de Billie, os detetives perguntaram-lhe como ele havia ganhado dinheiro durante sua estada em Michigan. Ele alegou que sua tia lhe deu dinheiro, mas os detetives já haviam falado com ela e ela negou ter feito isso.
Depois dessa revelação, Stephens parou de falar e o caso sofreu outro golpe em Michigan, onde o laboratório criminal não conseguiu encontrar nenhum DNA no moletom, que havia sido lavado inúmeras vezes desde 2006, ou na faca.
Mesmo assim, os detetives Morey e Siemens seguiram em frente, procurando quaisquer detalhes que ligassem Stephens ao assassinato de Billie. Acabou sendo os registros telefônicos de Stephens que lhes forneceram o descanso de que precisavam.
No dia do assassinato de Billie, Stephens estava sozinho em casa e usava o telefone continuamente. As únicas lacunas nos registros de chamadas ocorreram durante o momento em que Billie contou a um vizinho que Stephens a havia visitado e no momento de seu assassinato.
Eles também descobriram que, apesar de Stephens ter alegado que precisava usar o telefone de Billie, os registros telefônicos mostraram que nenhuma chamada foi feita da casa de Billie no dia do assassinato.
Apesar das evidências circunstanciais promissoras, as autoridades ainda esperavam uma admissão de Stephens para unir o caso. Felizmente para eles, Stephens foi preso novamente no Texas (desta vez por posse de drogas), e um Texas Ranger concordou em entrevistar Stephens em seu nome.
Embora o oficial do Texas tenha conseguido chegar perto de uma confissão, Stephens, quase chorando, ligou para sua irmã, e ela o instruiu a não dizer mais nada às autoridades.
Enquanto isso, o laboratório criminal descobriu que um dos fios de cabelo do espelho quebrado pertencia a um cachorro. Embora Billie não tivesse animais de estimação, havia três cachorros na casa da família com quem Stephens morava.
Testes adicionais mostraram que o pelo de cachorro pertencia, de fato, a um desses três cães, e Stephens foi finalmente vinculado ao caso. Pouco depois, o Texas Ranger que colaborava com a polícia de Michigan conseguiu entrevistar Stephens novamente e, desta vez, Stephens confessou ter invadido a casa de Billie e matado-a.
Os detetives de Michigan voaram para o Texas e prenderam Stephens pelo assassinato de Billie. Eles então entrevistaram Stephens novamente, durante o qual ele finalmente lhes contou o que aconteceu naquele dia de dezembro de 2006.
Stephens disse que esperou Billie sair de casa e então invadiu a casa dela, na esperança de roubar algum dinheiro. Billie o pegou em flagrante, entretanto, e disse que estava chamando a polícia.
Stephens então entrou em pânico e pegou um objeto próximo – provavelmente a estátua do Papai Noel – e bateu nela. Ele admitiu que houve uma luta, mas encobriu o assassinato em si, dizendo aos detetives que a próxima coisa de que se lembrou foi de estar coberto de sangue atrás da casa de Billie.
Finalmente, quase quatro anos depois de Bernita Billie Cunningham ter tido a sua vida roubada, Stephens foi acusado de homicídio em primeiro grau e foi julgado. O júri levou apenas três horas para condená-lo, e ele foi condenado à prisão perpétua.
Quando finalmente ouvi o presidente do júri dizer a palavra “culpado”, foram três anos e meio de investigação que finalmente chegaram a uma conclusão favorável e me senti recompensado por todo o meu trabalho, disse Morey.
Para obter mais informações sobre o caso de Billie, incluindo o que a irmã de Stephens disse no depoimento que teve um grande impacto no julgamento, assista Acidente, Suicídio ou Assassinato em Crimeseries.lat . Novos episódios vão ao ar a cada Sábado no 7/6c .