1 adolescente desapareceu a caminho da escola, outro durante uma corrida: quem estava atacando as crianças da Califórnia?

Amber Dubois tinha seu coração voltado para um cordeirinho.

Assista Dateline: Secrets Uncovered em Crimeseries.lat quartas-feiras às 8/7c e fique por dentro do.

Depois de dias de imploração e negociação persistentes, a sua mãe finalmente concordou em deixar a menina de 14 anos comprar o cordeiro como parte do futuro programa de agricultores da Escola Secundária Escondido.

Dubois partiu para a escola vitoriosa na manhã de 13 de fevereiro de 2009, com o cheque para comprar o cordeiro com segurança em sua mochila.Mas o sonho de Dubois nunca se tornaria realidade. Ainda mais doloroso é o fato de o adolescente – que adorava livros e queria se tornar um cientista do comportamento animal – nunca conseguiria ir à escola.

Ela desapareceu do lado de fora da escola, depois que uma testemunha relatou tê-la visto conversando com um garoto que parecia muito mais alto do que ela, de acordo com Dateline: Secrets Uncovered, transmitido Quartas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat . Ele foi descrito como tendo aparência pastosa e pele escura.

Foi uma das poucas pistas que os investigadores teriam que encontrar nos meses que se seguiram. Eles não resolveriam o caso até que outro adolescente desaparecesse, quase um ano depois, em um condado próximo.

Desapareceu sem deixar vestígios

Era apenas uma manhã comum e chuvosa de sexta-feira em Escondido, Califórnia, quando Amber partiu para a escola. De acordo com sua mãe, Carrie McGonigle, Amber era uma criança de espírito livre, preocupada mais em ter aulas extras e se formar mais cedo do que em compras ou moda e jurou nunca perder um dia de aula.

Só quando Amber voltou para casa naquela tarde é que o namorado de McGonigle, David Cave, ficou preocupado e foi até a escola para tentar encontrar o adolescente.

Achei que talvez ela tivesse ido brincar com seu cordeiro e simplesmente perdido a noção do tempo, lembrou Cave.

Mas o alarme começou a soar quando ele encontrou um dos professores de Amber na escola, que lhe disse que Amber nunca tinha ido à aula naquele dia. Cave ligou rapidamente para McGonigle.

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Amber nunca quis faltar à escola e ela tinha o cheque no bolso para os cordeiros, quero dizer, não havia como ela faltar naquele dia de aula, disse McGonigle sobre o medo que de repente tomou conta dela.

O desaparecimento de Amber gerou um grande esforço de busca com centenas de voluntários que vasculharam as áreas circundantes em busca de qualquer sinal do adolescente desaparecido.

Junto com o relato da testemunha ocular, Bob Benton, então capitão da Polícia de Escondido, disse ao correspondente do 'Dateline' Keith Morrison que os investigadores também descobriram que o telefone de Amber ainda estava ativo na área logo depois que ela desapareceu.

Alguém tentou acessar o correio de voz e atingiu a mesma torre de celular que cobre a casa de Amber e a escola, disse ele.

Os investigadores começaram a entrevistar criminosos sexuais locais e amigos e familiares de Amber. Benton e sua equipe obtiveram 1.200 dicas e realizaram 500 entrevistas, mas ficaram com poucas pistas sobre o que aconteceu com o jovem de 14 anos.

Quanto mais investigamos, mais encontramos becos sem saída, disse Benton.

Pouco mais de um ano depois, outro caso assustador finalmente daria aos investigadores a oportunidade de que precisavam.

Uma corrida mortal

Chelsea King, de dezessete anos, desapareceu de uma trilha local no Parque Rancho Bernardo em 25 de fevereiro de 2010.

King fez uma corrida rápida de oito quilômetros na trilha popular, mas nunca mais voltou. Poucas horas depois de seu desaparecimento, amigos e voluntários se espalharam pelo parque em busca da adolescente.

Em pouco tempo, um dos voluntários fez uma descoberta terrível. Uma cueca manchada de sangue – que se acredita pertencer a King – e uma meia foram encontradas no caminho a cerca de três quilômetros de onde King havia estacionado seu carro.

Durante outra busca, alguém descobriu um dos sapatos de King a cerca de um quilômetro de distância de onde as primeiras peças de roupa foram encontradas.

A maneira como essas coisas estão tão distantes umas das outras, imaginamos um crime, disse Dave Brown, então sargento do Departamento do Xerife de San Diego, ao Dateline. Quer ela tenha falecido ou não, ou esteja ou não detida em algum lugar, não podemos responder a isso.

Nos dias que se seguiram, agentes do FBI investigaram 300 casas ao redor do parque e do lago, enquanto a polícia descobriu 600 denúncias e entrevistou criminosos sexuais registrados em uma busca frenética para tentar encontrar King.

Os investigadores finalmente teriam a folga necessária quando a análise de DNA da cueca encontrada na trilha voltasse. Não apenas foram confirmados como sendo de King, mas uma segunda amostra de DNA na roupa íntima foi ligada ao agressor sexual registrado John Gardner.

Gardner já havia passado cinco anos atrás das grades por agredir sexualmente e espancar seu vizinho de 13 anos. Nesse caso, um psiquiatra forense escreveu certa vez em uma avaliação que Gardner manifesta traços predatórios significativos para mulheres menores de idade e seria um perigo contínuo para meninas menores de idade na comunidade.

Embora o psiquiatra tenha recomendado a pena máxima de 10 anos de prisão, Gardner foi condenado a seis anos e libertado após cumprir apenas cinco.

Os investigadores encontraram Gardner em um bar não muito longe do parque, bêbado, molhado e coberto de lama. Os detetives o levaram para interrogatório, mas ele negou ter visto King na trilha e a certa altura começou a rir histericamente durante o interrogatório, no que um detetive descreveu como comportamento psicótico.

No quinto dia de buscas, uma equipe de mergulho descobriu o corpo de King.

É o pior dia de nossas vidas, disse sua mãe, Kelly King, em uma entrevista à mídia. Não há dor mais profunda que sentiremos novamente.

Encontrando Justiça

Embora os investigadores tivessem evidências de DNA para atribuir o assassinato de King a Gardner, as autoridades ainda se perguntavam se ele também estava envolvido na morte de Dubois – especialmente depois que ele mencionou aleatoriamente o nome do adolescente durante seu interrogatório.

Eles obtiveram a resposta quando seu advogado abordou a promotora distrital do condado de San Diego, Bonnie Dumanis, com uma proposta incomum. Gardner concordaria em levar as autoridades ao corpo de Dubois, mas apenas se concordassem que levar as autoridades ao corpo não poderia ser usado como prova contra ele no caso.

As autoridades concordaram e Gardner conduziu os policiais por uma pequena estrada de terra, através de arbustos grossos e árvores, até chegar a um velho tanque de água enferrujado, onde apontou a cova rasa do jovem de 14 anos.

Não acredito que alguém jamais teria encontrado este site, disse Brown ao Dateline: Secrets Uncovered.

Seus pais receberam a ligação que temiam em uma noite de sábado.

Não posso dizer que me preparei para ouvir isso, mas depois de 386 dias de busca estamos prontos para qualquer coisa que eles possam nos dizer, disse seu pai, Moe DuBois. Dê-nos uma resposta. Faça isso parar.

Embora os investigadores finalmente tenham conseguido trazer DuBois para sua família, eles agora tinham a tarefa de tentar encontrar evidências independentes que ligassem Gardner ao seu estupro e assassinato - mas não havia nada que pudessem encontrar.

Não houve absolutamente nenhuma ligação que alguém tenha conseguido encontrar entre John Gardner e Amber, disse Benton.

Por um momento, parecia que a família de Amber nunca conseguiria a justiça que merecia, até que a família de King se prontificou e fez uma escolha altruísta para ajudar a família.

Gardner se ofereceu para se declarar culpado de ambos os assassinatos - e descrever o que havia acontecido com cada garota - mas apenas se os promotores retirassem a pena de morte da mesa no assassinato de King.

Dumanis sabia que o caso deles era forte o suficiente para garantir a pena de morte, mas deixou a escolha para a família de King.Eles concordaram em retirar a pena de morte da mesa em troca de justiça para ambas as famílias.

A família Dubois passou por um inferno inimaginável nos últimos 14 meses, diria mais tarde o pai de King, Brent King, em uma entrevista coletiva sobre a decisão. Não poderíamos imaginar que a confissão do assassinato de Amber nunca visse a luz do dia, deixando um eterno ponto de interrogação.

Como resultado, Gardner se declarou culpado de ambos os assassinatos e contou ao tribunal como ele havia atacado aleatoriamente as duas meninas, antes de estuprar, matar e enterrar cada uma em uma cova rasa. Ele foi condenado à prisão perpétua atrás das grades.

Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista Dateline: Secrets Uncovered, no ar Quartas-feiras no 8/7c sobre Crimeseries.lat ou transmitir episódios