No final da década de 1980, em Delaware, uma série de corpos começou a acumular-se ao largo da Rota 40. As vítimas, todas mulheres, apresentavam marcas perturbadoras de tortura e a polícia suspeitava fortemente que estavam a enfrentar um assassino em série – e um relógio a contar.
Em 29 de novembro de 1987, um jovem casal em busca de privacidade dirigiu até um canteiro de obras perto da Rota 40. Seus planos foram interrompidos quando viram algo estranho na estrada.
'O namorado estava dirigindo. Ele diz: 'Oh, alguém jogou um manequim lá fora', disse Joseph A. Swiski, um detetive de Newark, Delaware, a 'Mark Of A Serial Killer', no ar Segunda-feira, 12 de abril através Sexta-feira, 16 de abril no 8/7c sobre Crimeseries.lat como parte de Semana do Assassino em Série, um evento especial de nove noites. 'Na verdade, era um corpo.'
O casal ligou para o 911 e a polícia chegou ao local. Eles encontraram uma jovem morta com as calças abaixadas e o sutiã aberto para expor os seios. Havia marcas de ligaduras nela e um ferimento sangrento na cabeça. O mais perturbador, porém, foi o que aconteceu com seu peito.
'Estávamos vendo evidências de tortura onde um dos mamilos de seu seio foi mutilado. Eu nunca tinha visto esse tipo de dano a uma vítima”, disse Swiski aos produtores.
Uma autópsia não revelou sinais de agressão sexual, surpreendendo os investigadores. Eles descobriram, porém, que ela havia sido morta com um golpe na cabeça.
Usando fotos de suas tatuagens, a polícia conseguiu identificar a vítima como Shirley Ellis, uma trabalhadora do sexo que frequentava a área. Ela estava virando uma nova página, no entanto, disse sua família. Ela estava estudando para ser enfermeira e, na noite em que desapareceu, estava indo ao hospital visitar uma amiga doente. Ela estava acostumada a pedir carona e sua família acreditava que foi assim que ela conheceu seu assassino.
A polícia não tinha muito o que fazer e o caso não deu em nada – até 29 de junho de 1988.
Funcionários de um canteiro de obras da Rota 40 encontraram uma jovem nua morta em uma estrada de terra. Quando a polícia chegou, percebeu que o caso tinha semelhanças com o assassinato de Ellis.
'Observamos golpes cilíndricos na cabeça, havia evidências de que ela havia sido amarrada nos pulsos e tornozelos.' Det. Jim Hedrick, do Departamento de Polícia do Condado de New Castle, disse aos produtores. 'Percebemos que houve mutilação na região dos seios... remoção parcial do mamilo.'
selena quintanilla morreu
Eles identificaram a vítima como Catherine DiMauro, uma mulher divorciada de 31 anos, mãe de dois filhos, que costumava pedir carona e frequentar estabelecimentos ao longo da Rota 40.
O termo “semelhanças” é realmente um grande eufemismo, disse Swiski. 'Dizer que foi outro assassino provavelmente teria desafiado as leis da probabilidade.'
Os sinais de tortura em cada mulher, especialmente nos seios, alarmaram seriamente os investigadores.
'Este agressor é o pior pesadelo de toda mulher. Quando alguém está causando uma dor que excede em muito o necessário para matar a pessoa, ele sente prazer com base na dor em si. A tortura é a satisfação. Isso é sadismo sexual”, explicou Joni E. Johnston, psicóloga forense, aos produtores.
A autópsia de DiMauro revelou mais do que apenas um método de assassinato semelhante. Eles descobriram que ela estava coberta por pequenas fibras azuis de carpete, indicando que onde quer que ela tivesse sido atacada e morta, havia um tipo específico de carpete.
Os investigadores sabiam que precisavam encontrar o culpado antes que ele atacasse novamente. Eles decidiram criar uma armadilha: fizeram com que Renee Taschner, uma policial do Departamento de Polícia do Condado de New Castle, se disfarçasse, usasse uma escuta e vagasse pela Rota 40 para ver se o assassino pararia para buscá-la.
'Eu só tinha me formado na Academia há uns quatro meses antes disso. Eu era muito novo, muito interessado. A ideia sempre foi envolver esses caras para ver se conseguíamos fazer com que a pessoa ou pessoas que iniciaram esses crimes mostrassem sua atuação”, disse Taschner.
Semanas se passaram sem nenhuma pista viável da operação de Taschner. Entretanto, outra mulher, Margaret Lynn Finner, uma mãe de 27 anos que tentava secretamente sobreviver com o trabalho sexual, também desapareceu na Rota 40. Um amigo tinha-a visto pela última vez entrar numa carrinha Ford azul. O motorista era um homem branco, mas o amigo não conseguia reconhecer nenhuma outra característica distintiva.
Taschner estava procurando agora uma van Ford azul - e uma acabou parando para ela. O motorista conversou um pouco com ela e quando ela olhou para dentro viu que a van estava coberta com carpete azul.
O motorista pediu que ela fosse com ele, mas ela fingiu estar com muita dor de cabeça. Ela conseguiu arrancar algumas fibras do tapete azul durante a conversa, o que era a evidência de que a polícia precisava.
Irene Cotner
As autoridades verificaram o número da placa e descobriram que o suspeito era Steven Brian Pennell, um homem casado, com dois filhos e sem antecedentes criminais reais. Eles enviaram as fibras para o laboratório para ver se combinavam com as encontradas em DiMauro.
Tragicamente, mais uma vítima apareceu nesse meio tempo. Em 20 de setembro, uma jovem de 22 anos chamada Michelle Gordon, que havia sido dada como desaparecida por sua família alguns dias antes, foi encontrada morta em um canal. Ela era conhecida por pegar carona pela Rota 40, assim como as outras vítimas.
“Ela, como os outros, foi brutalmente torturada enquanto estava amarrada”, disse Kathy Jennings, do Gabinete do Procurador-Geral de Delaware, aos produtores.
No entanto, o caso dela foi um pouco diferente. Não havia marcas de ligaduras em seu corpo ou golpes na cabeça, embora ela tivesse sido torturada.
“O médico legista indicou que os atos reais de violência e tortura assustaram literalmente a sua morte”, explicou Jennings. Sua morte foi considerada homicídio,
Os investigadores finalmente tiveram a oportunidade de que precisavam - as fibras do carro de Pennell foram de fato as encontradas em DiMaruo.
Eles executaram um mandado de busca em sua casa e carro e encontraram cabelos, sangue e pele pertencentes a algumas das vítimas. Ele foi preso e acusado de três acusações de homicídio pelos assassinatos de Ellis, DiMauro e Gordon. Embora Finner tenha sido encontrado assassinado em um campo, eles inicialmente não o acusaram do crime, pois não tinham evidências físicas que o ligassem à morte dela.
Em 1989, Pennell foi considerado culpado pelo assassinato de Ellis e DiMauro. Ele foi absolvido do assassinato de Gordon - o que os investigadores disseram a 'Mark of a Serial Killer' provavelmente porque o assassinato dela foi diferente dos outros. Ele foi condenado a duas sentenças de prisão perpétua.
No entanto, uma amostra de sangue retirada da van de Pennell foi posteriormente considerada compatível com outra mulher desaparecida, Kathleen Meyer, que havia sido vista pela última vez entrando em uma van Ford azul na Rota 40. Seu corpo nunca foi encontrado.
Alegando que não queria perturbar sua família com outro julgamento, ele não contestou os assassinatos de Meyer e Gordon. Ele então pediu ao tribunal que o sentenciasse à morte.
'Este tribunal me considerou culpado com base no depoimento de testemunhas. Por isso peço que a sentença seja a morte, conforme previsto nas leis do estado e nas leis de Deus. Isso é tudo que tenho a dizer ', disse ele, de acordo com um artigo do Delaware Today de 2020.
Ele foi executado por injeção letal em 14 de março de 1992.
Débora Flores
Para saber mais sobre este caso e outros semelhantes, assista 'Mark Of A Serial Killer', que vai ao ar Segunda-feira, 12 de abril através Sexta-feira, 16 de abril no 8/7c como parte de Semana do Assassino em Série, um evento especial de nove noites em Crimeseries.lat .